Ondanks dat het in volledige wanorde verkeert en beroerd is van een recente oorlog tussen Hezbollah en Israëlische strijdkrachten die mensen opnieuw diepe littekens heeft achtergelaten, jaren na de 15-jarige burgeroorlog tussen moslims en christenen, strijdt Libanon om een plaats in de nieuwe 7 natuurwonderen van de Wereld competitie. Zijn weddenschap: de grot in Jeita.
De Grot in Jeita is intact gebleven ondanks honderden bommen die op Libanon waren gevallen en de stad, de buitenwijken en landelijke of landbouwgebieden hadden getroffen die vermoedelijk onder militante controle stonden.
Een grot in de wereld die voor altijd betoverend blijft zonder woorden, is Jeita. Het is gelegen in de Libanese hoofdstad Beiroet, vlakbij de Qadisha-vallei, die door paus Johannes Paulus II is uitgeroepen tot 'Heilig Land'. Een meest dramatische natuurlijke hulpbron op aarde heeft een "show" grottoerisme-site in een enorme panoramische omgeving met toeristen en de Libanese rustgevende uitzichten in de vallei van Nahr El-Kalb of Dog River in de regio Keserwan.
Gelegen op een afstand van ongeveer 18 km ten noorden van Beiroet, herbergt Jeita twee gekristalliseerde grotten met natuurlijke sculpturale schoonheid met rotsformaties die lijken te gloeien in het donker. Dit zeldzame en wonderbaarlijke natuurwonder heeft een lagere grot waar de bezoeker een korte dromerige cruise op een roeiboot kan maken over een afstand van ongeveer 450 meter van de 6200 meter vanaf het onderzochte deel van de site. Buitengewone formaties van stalactieten en stalagmieten die alleen door de natuur zijn uitgehouwen, strekken zich uit tot onuitgesproken vergetelheid. Een bovenste grot biedt uitzicht op imposante stenen concreties in de vorm van kathedraalgewelven tot een afstand van ongeveer. 750 m van het 2200 m onderzochte deel van de site. Uitgestrekte groene landschappen en bloementeelt beslaan de uitgestrekte uitgestrektheid buiten de grotten. De site is voorzien van een kabelbaan, een treintje, een projectietheater, een restaurant, snackbars, souvenirwinkels, tuinen en een kleine dierentuin.
In december 2003 ontving Jeita namens het in Beiroet gevestigde privébedrijf MAPAS een prestigieuze onderscheiding van de vijfde toerismetoppen in Chamonix, Frankrijk. Les Sommets du Tourisme erkende de inspanningen van MAPAS om de meest ongelooflijke, meest unieke en adembenemende site van Libanon te herstellen. De toenmalige Franse president Jacques Chirac, de Wereldorganisatie voor toerisme van de Verenigde Naties en de Wereldbank kenden eerder in 2002 de hoogste prijs voor duurzame ontwikkeling in toerisme toe aan MAPAS op een top in Genève genaamd "Nieuwe banden tussen toerisme en cultuur".
Nabil Haddad, directeur van het Libanese bedrijf dat de Jeita Grotto exploiteert, werd door Les Sommets du Tourisme erkend voor zijn inspanningen om de meest ongelooflijke, meest unieke en zeldzame site van Libanon te herstellen. Op basis van de economische haalbaarheid werden de impact op de lokale economische ontwikkeling, de sociale impact, het behoud van de lokale cultuur en identiteit, het behoud van het milieu en de duurzaamheid, het evenwicht tussen economische ontwikkeling en de sociale, culturele en milieuaspecten van het project genoteerd in de selectie van Chamonix.
De Arabische ministers beschouwen het project van Haddad als een model van goed management in een publiek-private samenwerking - een sleutelfactor voor het succes van duurzame ontwikkelingen in het toerisme. De onderscheiding had een positieve impact op het bedrijf en heeft hen aangemoedigd om hun service aan toeristen te verbeteren. Toen het Libanese Ministerie van Toerisme het bedrijf de opdracht gaf om de site van Jeita te herstellen, was dat inderdaad een doorbraak. Een privébedrijf dat de leiding had over de Jeita Grotto - een openbaar bezit / site die een nationaal erfgoed vertegenwoordigt - was een prestatie op zich. De overheid was destijds op zoek naar een nieuw concept voor de heropbouw van de verwoeste sites in samenwerking met de private sector, die over voldoende competentie en kapitaal beschikt.
Jeita is de meest exotische natuurlijke hulpbron op aarde. Het heeft een open natuurlijke ruimte met bomen en bloemen omgeven door een weelderig groen, twee prachtige grotten met fantastische rotsformaties en steenconcreties en een ondergrondse rivier in de lagere grot. Bezoekers voelen de echte schoonheid van de natuur en bewonderen de prachtige pracht van stalactieten en stalagmieten in onze twee grotten; het is een bewijs van de harmonie tussen schoonheid en magie.
'We hebben vrienden nodig die ons steunen door op Jeita te stemmen. Libanon is in vergelijking met andere landen een klein land met een aanzienlijk aantal inwoners. Daarom telt de stem van iedereen veel voor onze selectie als een van de finalisten van de 7 natuurwonderen van de wereld, ”zei Engr. Haddad, ook de coördinator van het National Support Committee.
Toen hem werd gevraagd hoe hij de grot restaureerde, zei hij: “Er was een gigantische taak van ons vereist - dat is om het kwetsbare natuurlijke erfgoed te beschermen, en tegelijkertijd een modern project te presenteren dat in harmonie is met de omgeving en tegelijkertijd nieuwe kansen op werk te creëren. Het doel was om een milieutoerisme te implementeren en strategieën uit te werken om de natuurlijke reserves van de site beter te beschermen. "
Aangezien de Jeita-grot een natuurwonder in Libanon is, was het Haddad's visie om deze natuurlijke hulpbron in zijn beste staat aan het publiek aan te bieden. Hadded zei: “We hebben geprobeerd culturele aspecten in het complex op te nemen, zodat toeristen niet alleen Jeita Grotto kunnen verkennen, maar ook de culturele verscheidenheid van ons land kunnen ontdekken. Vanwege het feit dat de Jeita Grotto het meeste aantal bezoekers in Libanon ontvangt (toen ongeveer 280,000 per jaar), maakte de regering er opmerkelijk veel winst mee. Het was niet eenvoudig om milieupraktijken op de site te introduceren, aangezien Libanon een onderontwikkeld land is en de Libanezen niet op de hoogte zijn van de praktijken. Het opzetten van een milieu-educatie was essentieel voor de ontwikkeling van een succesvol project en het permanent vergroten van het bewustzijn over ecotoerisme.”
Om het project te promoten, onderhouden ze volgens Hadded permanent contact met reisbureaus, scholen, verenigingen, vervoersbedrijven, gemeenten en hielden ze regelmatig open dagen in Jeita Grotto waar reisleiders, taxi- en buschauffeurs en lokale en buitenlandse media werden uitgenodigd. “Daarom is de revitalisering van deze site een positieve ontwikkeling geweest op toeristisch, economisch, cultureel, sociaal en ecologisch gebied. Het succes van dit project is de beloning voor onze enorme inspanningen.”
De kenmerken van Jeita zijn onder meer een lagere grot waarin de bezoeker een korte dromerige cruise op een roeiboot kan maken over een afstand van ongeveer. 450 m van de 6200 m verkend. Buitengewone formaties van stalactieten en stalagmieten, alleen gevormd door de handen van de natuur, werden later ontdekt. Een bovenste grot waar toeristen zich te voet kunnen vergapen aan het uitzicht op imposante steenconcreties in de vorm van kathedraalgewelven tot een afstand van ca. 750 m van de 2200 m verkend.
De stabiliteit van stalactieten en stalagmieten is opmerkelijk. Tot op heden is er geen incident gemeld in de kristalheldere grotten.
Jeita vertegenwoordigt een harmonieus natuurlijk en cultureel paradijs met een mix van toerisme en natuurlijk erfgoed. Bij elke stap ontdekt de bezoeker via het toerisme de impact van het lokale erfgoed in een schilderachtige natuurlijke omgeving. “Het bezoek aan onze site stelt toeristen in staat de traditionele waarden van ons land te begrijpen; toerisme biedt een middel om hen de verschillende gezichten van de lokale cultuur te laten leren. De toeristische waarde van dit patrimonium toont onze identiteit en geloften die bijdragen aan het unieke karakter van de mensen, ”zei Haddad.