Een Ramsar-site op de Katonga-rivier in Oeganda wordt ernstig bedreigd door investeerders die dit stuk wetland droogleggen voor de bouw van een fabriek die door een Chinees bedrijf zal worden gebouwd.

A Ramsar-site is een moerasgebied dat is aangewezen om van internationaal belang te zijn onder de Ramsar-conventie. De Convention on Wetlands, bekend als de Ramsar-conventie, is een intergouvernementeel milieuverdrag dat in 1971 door de UNESCO is gesloten in de stad Ramsar in Iran.

Dit wetland, gelegen in het stroomgebied van het Victoriameer, staat sinds 2006 vermeld in het River Information System (RIS) als site nummer 1640. Het heeft een lang smal moerasgebied van de periferie van Masaka, het Nabajjuzi Wetland System, tot het belangrijkste Katonga River-systeem.

Het biedt een paaigrond voor moddervissen en longvissen, en ondersteunt wereldwijd bedreigde vogelsoorten en de bedreigde Sitatunga. Deze Ramsar-site ligt in de traditionele Buddu-provincie van het Buganda-koninkrijk, en een deel van de flora en fauna is nauw verbonden met culturele normen en tradities, vooral totems.

De verontrustende ontdekking van de bouw van een fabriek werd onder de aandacht van het publiek gebracht na een tirade op sociale media door Jude Mbabali, de districtsvoorzitter van het Masaka-district waar het wetlandsysteem zich gedeeltelijk bevindt.

De voorzitter verklaarde: “Ik ben vanmorgen geschokt toen ik naar Kampala (langs Masaka Road) reed om te zien dat een deel van deze rivier bij de brug bij Kayabwe werd opgevuld met aarde om land terug te winnen voor de bouw van een fabriek. Dit is niet in mijn district, en daarom heb ik geen jurisdictie, maar ik voelde me bezorgd, stopte, liep rond om te zien wat er precies aan de hand was.

"Toen de politieagenten die de locatie moesten bewaken, vroegen, zeiden ze dat het eigendom toebehoorde aan een Chinees bedrijf en dat ze gewoon waren ingezet om het te bewaken."

Een duidelijk verbijsterde voorzitter klaagde: "Het Parlement heeft zojuist de National Environment Act 2019 aangenomen om specifiek onder sectie 52 (a) te voorzien in opkomende milieukwesties, waaronder de bescherming van rivieroevers en oevers tegen menselijke activiteiten die de rivieren, meren en de levenden nadelig kunnen beïnvloeden. organismen daarin. De wet creëerde ook verhoogde straffen voor overtredingen die verband houden met ondeugd. Maar de betrokken autoriteiten willen hun werk nog steeds niet doen ondanks deze goede wet die zelfs strenge straffen biedt.

Sindsdien heeft de National Environment Management Authority (NEMA) - de parastatale overheid die het mandaat heeft om het milieu te beschermen en te beheren - op 29 september een verklaring afgegeven naar aanleiding van de post-making-rondes op sociale media.

Ze erkennen dat een Chinees bedrijf 40 hectare grond in Kayabwe, in het district Mpigi, heeft gekocht van een Mwebasa en heeft aangevraagd het land te gebruiken om opslageenheden te ontwikkelen. Een team van inspecteurs van NEMA bezocht de site en ontdekte dat slechts 6 hectare van het land droog was, terwijl de rest dat niet was. NEMA heeft een gebruikersvergunning en goedkeuring aan het bedrijf verleend, waardoor de activiteiten worden beperkt tot slechts 6 hectare droog land.

Na een waarschuwing van de klokkenluider (de voorzitter) inspecteerde NEMA het pand en ontdekte dat de ontwikkelaar activiteiten ondernam buiten de goedgekeurde 6 hectare droog land. NEMA heeft de ontwikkelaar vervolgens een verbeteringsbericht gestuurd, hen formeel opgedragen de gestorte grond te verwijderen en alle activiteiten buiten het goedgekeurde gebied stop te zetten.

Een team van NEMA heeft sindsdien de site bezocht en ontdekt dat de waarschuwing en kennisgeving van verbetering werd genegeerd. Het bedrijf is doorgegaan met het gebruik van meer dan 40 hectare land door het wetland binnen te dringen.

"Gezien de eerdere waarschuwing ...," luidt de verklaring gedeeltelijk: "... we zijn nu een proces gestart om strafmaatregelen tegen het bedrijf te veroorzaken, waaronder intrekking van de gebruikersvergunning, arrestatie van de eigenaren, vervolging in de rechtbanken en herstel van het aangetaste gebied op hun kosten. "

Het publiek blijft sceptisch vragen waarom er altijd een klokkenluider nodig is voordat er actie wordt ondernomen. Het Lweera-moeras is bijvoorbeeld teruggewonnen voor rijstteelt door nog een andere Chinese investeerder onder de neus van NEMA en verschillende andere moerassen in Nsangi, Kyengeera en Lubigi, allemaal binnen hetzelfde stroomgebied dat is aangetast.

Voorzitter Mbabali is geprezen voor zijn actie door zowel NEMA, milieuactivisten als het publiek in het algemeen voor zijn acties.