President Carolos Papoulias: Griekenland staat aan de rand van de afgrond

ATHENE, Griekenland – Bij rellen over harde bezuinigingsmaatregelen vielen drie doden op een in brand gestoken Atheense oever en wolken traangas die langs het parlement dreven, in een uitbarsting van woede die de lange en moeilijke strijd onderstreepte waarmee Griekenland wordt geconfronteerd om zich te houden aan pijnlijke bezuinigingen die gepaard gaan met een internationale reddingsoperatie.

De doden waren de eerste tijdens een protest in Griekenland in bijna 20 jaar.

De angst dat de reddingsoperatie niet zal voorkomen dat de schuldencrisis zich uitbreidt naar andere financieel in moeilijkheden verkerende EU-landen zoals Portugal en Spanje, werd woensdag tijdens het geweld heviger, toen kredietbeoordelaar Moody's Portugal wachtte op een mogelijke verlaging van de rating.

De euro zakte en dook voor het eerst in meer dan een jaar onder $ 1.29, uit angst voor besmetting van de crisis en bezorgdheid dat politieke onrust Griekenland ervan zou kunnen weerhouden zich aan het reddingsplan te houden.

Griekenland wordt geconfronteerd met een vervaldatum van 19 mei voor schulden waarvan het zegt dat het niet kan terugbetalen zonder de hulp. De nieuwe bezuinigingen van de regering, die de salarissen en pensioenen voor ambtenaren verlagen en de consumentenbelastingen verhogen, worden opgelegd als voorwaarde om een ​​pakket reddingsleningen van 110 miljard euro te krijgen van het Internationaal Monetair Fonds en de andere 15 landen van de Europese Unie die de euro gebruiken als hun munteenheid.

Veel Grieken realiseren zich dat er bezuinigingen nodig zijn om hun land, dat een enorme schuld van 300 miljard euro heeft, van de rand van de afgrond te halen, en de reactie was tot nu toe relatief gematigd door de veranderlijke normen van Griekenland. Maar toen mensen de pijn van de bezuinigingsmaatregelen begonnen te voelen, kookte de woede over.

Hoewel gewelddadige demonstraties aan de orde van de dag zijn in Griekenland, nemen ze meestal de vorm aan van confrontaties tussen anarchistische jongeren en de politie en leiden ze zelden tot ernstige verwondingen. De doden schokten de publieke opinie en zouden toekomstige demonstraties kunnen beïnvloeden.

Economen zeggen dat Grieken jarenlang met minder moeten leven om zelfs maar een kans te hebben om een ​​nationaal faillissement te voorkomen.

Naar schatting 100,000 mensen gingen de straat op tijdens een landelijke algemene staking die vluchten aan de grond hield, alle diensten sloot en nieuwsuitzendingen uit de lucht haalde.

Honderden demonstranten – waaronder extreemrechtse aanhangers – maakten zich los van de marsen en probeerden het parlement te bestormen, terwijl ze ‘dieven, verraders’ riepen. Aan de andere kant van het politieke spectrum gooiden groepen anarchisten molotovcocktails en verscheurde straatstenen naar gebouwen en de politie, die reageerden met traangasgranaten.

Drie bankmedewerkers – een man en twee vrouwen tussen 32 en 36 jaar oud – stierven door het inademen van rook nadat demonstranten hun bank in brand hadden gestoken en vastzaten. Terwijl hun collega's op straat snikten, werden vier anderen gered van een balkon.

Een hoge brandweerfunctionaris zei dat demonstranten ervoor zorgden dat brandweerlieden het brandende gebouw niet konden bereiken.

"Er zijn verschillende cruciale minuten verloren gegaan", zei de functionaris op voorwaarde van anonimiteit in afwachting van een officiële aankondiging. “Als we eerder hadden ingegrepen, had het verlies aan mensenlevens voorkomen kunnen worden.”

Vijftien burgers en 29 politieagenten raakten gewond bij wat minister van Civiele Bescherming Michalis Chrisohoides 'een zwarte dag voor de democratie' noemde. Twaalf mensen werden gearresteerd in Athene en nog eens twee in de noordelijke stad Thessaloniki, waar ook botsingen tussen politie en demonstranten plaatsvonden.

"Ik heb moeite om de woorden te vinden om mijn verdriet en verontwaardiging te uiten", zei president Karolos Papoulias. “De grote uitdaging waar we voor staan ​​is het handhaven van sociale cohesie en vrede. Ons land stond op de rand van de afgrond. Het is onze gezamenlijke verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat we niet over de rand gaan.”

Premier George Papandreou hield vol dat zijn socialistische regering geen andere keuze had dan harde bezuinigingsmaatregelen door te voeren.

"Een demonstratie is één ding en moord is iets heel anders", zei hij in het parlement tijdens een sessie om de bezuinigingen te bespreken. Wetgevers hielden een minuut stilte voor de doden.

“Er was maar één andere oplossing: het land in gebreke stellen en de burgers meenemen. En dat zou geen invloed hebben gehad op de rijken, maar wel op arbeiders en gepensioneerden”, zei Papandreou. "Dat was een reële mogelijkheid, hoe nachtmerrieachtig ook."

In Brussel probeerden EU-functionarissen wanhopig de vrees van de markt te kalmeren dat de Griekse schuldencrisis zich uitbreidde, waarbij ze volhielden dat het een "uniek geval" was dat losbandigheid en geknoeide rekeningen combineerde. EU-president Herman Van Rompuy hield vol dat de groeiende schuldenproblematiek in Spanje en Portugal “absoluut niets te maken had met de situatie in Griekenland”.

"Griekenland is een uniek en bijzonder geval in de EU" vanwege zijn "precaire schuldendynamiek" en omdat het "jarenlang heeft gefraudeerd met zijn statistieken", zei EU-commissaris Olli Rehn.

De Duitse bondskanselier Angela Merkel drong er woensdag bij wetgevers op aan om het aandeel van hun land in de leningen aan Griekenland snel goed te keuren. Als de grootste economie van Europa zal Duitsland volgens het plan 8.4 miljard euro (10.8 miljard euro) voorzien in 2010 en tot 14 miljard euro meer in 2011 en 2012.

"Niets minder dan de toekomst van Europa, en daarmee de toekomst van Duitsland in Europa, staat op het spel", zei Merkel tegen wetgevers. “We staan ​​op een splitsing in de weg.”

De regering van Merkel had erop aangedrongen dat Griekenland instemde met nieuwe bezuinigingsmaatregelen voordat Duitsland financiële steun zou verlenen - een standpunt dat kritiek opleverde vanwege het slepende karakter. Merkel leek actie te willen uitstellen tot na een lokale stemming in Duitsland deze zondag, maar ratingbureau Standard and Poor verlaagde vorige week de rating van Griekse obligaties tot junkstatus, waardoor de crisis nog erger werd.

De schokken uit Griekenland hebben de wereldmarkten geschokt en de vraag doen rijzen of de rally van de aandelen sinds de bodem in maart 2009 kan doorgaan.

David Joy, hoofdmarktstrateeg voor Columbia Management, een Amerikaanse beheerder van $ 341 miljard aan aandelen, obligaties, contanten en andere beleggingen, waarschuwde voor zelfgenoegzaamheid over het economisch herstel in de VS en zei dat de gebeurtenissen van deze week in Griekenland en Europa "zou moeten dienen als herinnering dat de gevolgen van de financiële crisis zijn nog steeds voelbaar.”

“De meeste van deze aanhoudende problemen hebben te maken met het feit dat er vóór de financiële crisis buitensporige schulden zijn opgebouwd. Het zal even duren voordat deze zijn uitgewerkt", zei hij.

Het resultaat is een vlucht naar veiligheid, waarin de dollar stijgt en geld riskantere en economisch gevoeligere activa, zoals aandelen en grondstoffen, verlaat.

Zelfs met de reddingsoperatie denken sommige economen dat Griekenland uiteindelijk in gebreke zou kunnen blijven of zijn schulden zou kunnen herstructureren, omdat de economische groei naar verwachting de komende jaren zwak zal zijn, wat nadelig zal zijn voor de overheidsinkomsten. Sommigen vrezen ook dat de bezuinigingsmaatregelen waar de EU en het IMF op aandringen, de groeivooruitzichten nog slechter kunnen maken in naam van de schuldaflossing.

Donderdag wordt in het parlement gestemd over de nieuwe bezuinigingsmaatregelen. De socialisten hebben een comfortabele meerderheid en het wetsvoorstel zal naar verwachting worden aangenomen.