Het bezoek van paus Benedictus XVI aan het Heilige Land had niet de verwachte impact op de toeristenindustrie van Israël, zoals aanvankelijk werd gedacht. Uit cijfers die deze week door de Israel Hotel Association zijn gepubliceerd, blijkt dat in mei, de maand van het bezoek van de paus, het aantal toeristenverblijven in Israël met 31% is afgenomen.

Bovendien werden de sterkste dalingen waargenomen op plaatsen waar christelijke pelgrims het meest waarschijnlijk zouden verblijven tijdens het bezoek van de paus. Volgens de IHA-cijfers was er een daling van 42% in toeristenverblijven in Jeruzalem, een daling van 44% in kibbutzim, een daling van 22% in Tiberius en een daling van 28% in de Dode Zee.

Andere gebieden in het land waren ook getuige van dit fenomeen van afgenomen toerisme. Netanya zag 28% minder toeristenverblijven, Tel Aviv 22% minder en Eilat 15% minder.

De enige plaats in het land waar het toerisme in de maand mei toenam, was Nazareth, met een stijging van 2% in toeristenverblijven in vergelijking met mei 2008.

IHA-voorzitter Shmuel Zuriel waarschuwde deze week voor een aanhoudende aardverschuiving in het hoteltoerisme en wees met de vinger naar de regering en zei dat het de plicht heeft om toerisme aan te sporen door de dreiging van het heffen van toeristenbelasting van de agenda te schrappen.

Het aantal toeristen dat het land binnenkomt (een andere index dan het aantal is ook gedaald, met een afname van 22% in vergelijking met mei vorig jaar. Het Ministerie van Toerisme houdt zich echter vast aan iets meer bemoedigende statistieken die laten zien dat het aantal toeristen dat Israël bezoekt) uit specifieke landen, waaronder Italië met 21%, Spanje met 41% en Rusland met 10% in vergelijking met mei 2008.

Minister van Toerisme Stas Misezhnikov (Yisrael Beiteinu) zei dat zijn partij tegen de begroting zou stemmen als het item om toeristenbelasting op te leggen in de tweede en derde lezing overgaat. De minister zei dat een dergelijke stap dwaas is en zal resulteren in het ontslaan van duizenden arbeiders in de industrie en een fatale slag kan toebrengen aan de Israëlische toeristenindustrie, een gebied dat al ernstige tegenslagen heeft doorstaan als gevolg van de wereldwijde financiële crisis.