Wat het zogenaamde wonder van vaccins ons laat zien

Het maken van nieuwe vaccins duurt meestal ongeveer 10 tot 15 jaar. De ontwikkeling van meerdere hoogwaardige COVID-19-vaccins in minder dan een jaar is dus ongekend.

En het is gemakkelijk in te zien waarom dat een wonder lijkt. Maar in feite zijn de COVID-19-vaccins het resultaat van tientallen jaren van zorgvuldige investeringen, beleid en partnerschappen die de infrastructuur, het talent en het ondersteunende ecosysteem hebben gecreëerd dat nodig is om ze zo snel in te zetten.

We hebben wetenschappers over de hele wereld te danken voor hun jaren van fundamenteel onderzoek. Een onderzoeker, de Hongaarse dr. Katalin Karikó, wijdde haar carrière aan het bestuderen van boodschapper-RNA, ook wel mRNA genoemd. Jarenlang kregen haar onorthodoxe ideeën geen brede steun en financiering, en velen verwierpen het idee dat mRNA zou kunnen worden gebruikt om vaccins en therapieën te maken. Maar Dr. Karikó zette door. Haar verhaal staat symbool voor de vele wetenschappers wier ontdekkingen - vaak jaren in de maak - het mogelijk hebben gemaakt om in minder dan een jaar twee zeer effectieve mRNA-vaccins te ontwikkelen.

Het is een geschenk dat zal blijven geven: er zijn al mRNA-vaccinkandidaten in de ontwikkelingspijplijn die eindelijk enkele van 's werelds dodelijkste ziekten kunnen aanpakken, van malaria tot kanker.

Natuurlijk zijn mRNA-vaccins niet het enige R&D-succesverhaal dat uit deze benadering voortkomt.

De langetermijnbelofte van genomische sequencing

Inmiddels is de hele wereld zich er terdege van bewust dat SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, is gemuteerd in steeds besmettelijker en dodelijker varianten, zoals delta, terwijl het zich over de hele wereld verspreidt. Dankzij genomische sequencing - het identificeren van de unieke genetische samenstelling van een virus - zijn wetenschappers in staat om opkomende varianten te identificeren en te volgen.

Historisch gezien vond het grootste deel van de genomische sequencing in de wereld plaats in de Verenigde Staten en Europa. Landen zonder sequentietechnologie zouden virale monsters naar laboratoria in plaatsen als New York en Londen sturen voor genetische analyse - en ze zouden pas maanden later resultaten krijgen.

Maar de afgelopen vier jaar hebben organisaties geïnvesteerd in het bouwen van een genomisch surveillancenetwerk in Afrika, zodat landen op het continent virussen zoals ebola en gele koorts kunnen sequencen. De Africa CDC heeft het Africa Pathogen Genomics Initiative opgericht en toen de pandemie toesloeg, richtte het ontluikende netwerk zijn aandacht op SARS-CoV-2. De enige reden waarom de wereld wist dat de meer besmettelijke en dodelijke bèta-variant in Zuid-Afrika was ontstaan, was omdat het land zwaar had geïnvesteerd in R&D - in dit geval het combineren van genomische sequencing-mogelijkheden met klinische proeven en immunologische studies. De Zuid-Afrikaanse Dr. Penny Moore was een van de eerste wetenschappers die ontdekte dat een in Zuid-Afrika geïdentificeerde coronavirusvariant het immuunsysteem zou kunnen omzeilen.

Met deze informatie kunnen volksgezondheidsfunctionarissen over de hele wereld dienovereenkomstig plannen. En Zuid-Afrika, dat ook diep heeft geïnvesteerd in infrastructuur om snel en effectief klinische proeven uit te voeren, zou zijn vaccinproeven snel kunnen aanpassen. Ze gingen aan de slag om te bepalen of COVID-19-vaccins voldoende bescherming boden tegen de nieuwe variant die zich snel overal zou verspreiden.

Het is onvoldoende dat rijke landen de enigen zijn met de apparatuur en middelen om virussen te sequensen.

Het lijkt duidelijk dat in een geglobaliseerde wereld, waar mensen en goederen voortdurend over de grens gaan, het onvoldoende is dat rijke landen de enigen zijn met de apparatuur en middelen om virussen te sequensen. Maar er was een pandemie voor nodig om te versterken hoe belangrijk het is om het vermogen van lage- en middeninkomenslanden te ondersteunen om hun eigen gegevens te verzamelen en te analyseren, omdat iedereen er baat bij heeft.

En wat vooral opwindend is aan het genomische sequencing-netwerk van Afrika, is dat de technologie werkt voor elke ziekteverwekker: als het continent in staat is om het netwerk te blijven bouwen, zal het binnenkort zijn eigen ziekteopsporing doen voor al lang bestaande virussen zoals griep, mazelen en polio .

Wetenschappelijke innovatie, zelfs in een recordtempo, is op zich niet voldoende. De COVID-19-vaccins zijn een geweldige prestatie van R&D, maar ze zijn het meest effectief als iedereen er toegang toe heeft. De ongelijkheden van het afgelopen jaar herinneren ons eraan dat dit veel gemakkelijker gezegd dan gedaan is.

Het is aan mensen - van de machtshallen tot basisorganisaties en buurtgroepen - om op te treden om de hiaten op te vullen. En dit jaar waren het deze dynamische menselijke interventies, in combinatie met eerdere investeringen in systemen, in gemeenschappen en in mensen, die de wereld in staat stelden enkele van die eerste, slechtste voorspellingen te vermijden.

Investeren in systemen

Op het moment dat we dit schrijven, is meer dan 80% van alle COVID-19-vaccins toegediend in landen met hoge en hogere middeninkomens. Sommigen hebben twee tot drie keer het aantal doses verkregen dat nodig is om hun populatie te dekken, voor het geval er boosters nodig zijn voor steeds meer besmettelijke varianten. Ondertussen is minder dan 1% van de doses toegediend in lage-inkomenslanden. Deze ongelijkheden zijn een diepe morele verontwaardiging – en verhogen het zeer reële risico dat landen en gemeenschappen met een hoog inkomen COVID-19 gaan behandelen als een nieuwe epidemie van armoede: Niet ons probleem.AandeelCaliforniëTotaal toegediende vaccins:42MPBevolking:39.5MDe bevolking van het hele continent van Afrika is meer dan 30 keer die van de staat Californië. Maar in de eerste helft van 2021 hadden ze elk ongeveer hetzelfde aantal vaccins toegediend. AfrikaTotaal toegediende vaccins: 48 MP Bevolking: 1.3 miljard

De infrastructuur die nodig is om snel nog eens 15 miljard vaccindoses te produceren, kan niet van de ene op de andere dag of zelfs in een jaar worden opgezet. Maar India geeft een voorbeeld van wat er gebeurt als die infrastructuur op de lange termijn wordt opgebouwd.

India investeert al tientallen jaren in zijn productie-infrastructuur voor de gezondheidszorg - sinds de onafhankelijkheid van het land. De Indiase regering hielp Pune, een stad in de buurt van Mumbai, een belangrijke wereldwijde productiehub te worden door te investeren in R&D-capaciteit en lokale infrastructuur, zoals elektriciteit, water en transport. Ze werkten samen met de Wereldgezondheidsorganisatie om een ​​regelgevend systeem voor vaccins op te bouwen dat de strengste internationale normen voor kwaliteit, veiligheid en werkzaamheid handhaafde. En ze werkten samen met vaccinfabrikanten in Pune en andere hubs zoals Hyderabad en onze stichting om vaccins te ontwikkelen, produceren en exporteren die de dodelijkste kinderziekten aanpakken, van meningitis tot longontsteking tot diarreeziekten. Natuurlijk was het hebben van productiecapaciteit niet voldoende om de crisis van COVID-19 in India teniet te doen – het is slechts een stukje van de puzzel – maar het is een opmerkelijke prestatie dat vandaag meer dan 60% van alle wereldwijd verkochte vaccins op het subcontinent wordt vervaardigd.

We hebben ook gezien dat landen met sterke overheidsinvesteringen in gezondheidsinfrastructuur veel beter in staat zijn om de verspreiding van COVID-19 proactief te volgen en in veel gevallen in te dammen. Langetermijninvesteringen in het uitroeien van wilde polio in landen met lagere inkomens hebben landen als Nigeria en Pakistan geholpen om een ​​van de grootste operationele arbeidskrachten in de moderne wereldgezondheidszorg op te bouwen. Door te investeren in de uitroeiing van polio werd een infrastructuur gecreëerd voor de respons op uitbraken en het toedienen van vaccins, wat een cruciaal verschil maakte bij uitbraken van ziekten, van ebola tot COVID-19.

Dat is de reden waarom langetermijninvesteringen in gezondheidsstelsels zo de moeite waard zijn: ze vormen de basis voor de respons op noodsituaties op ziekten. We wisten misschien niet welke specifieke ziekteverwekker zou leiden tot een wereldwijde pandemie die maar één keer in een generatie voorkomt, maar de instrumenten om de pandemie te beëindigen zijn grotendeels dezelfde als voor polio of malaria of andere infectieziekten: wijdverbreide tests en, indien mogelijk, snelle en effectieve behandeling en levensreddende immunisatie.

Investeren in gemeenschappen

Enkele van de meest effectieve interventies die we hebben gevolgd, hebben plaatsgevonden op hyperlokaal niveau, geleid door leiders die lang en hard hebben gewerkt om het vertrouwen van hun gemeenschappen te winnen - iets dat niet van de ene op de andere dag of midden in een crisis kan worden opgebouwd.

Vrouwen 'zelfhulpgroepen' komen veel voor in India en in andere delen van Zuid- en Zuidoost-Azië. Jarenlang hebben de Indiase regering en wereldwijde partners geïnvesteerd in deze kleine collectieven van vrouwen die geld bundelen en werken om de gezondheid, het onderwijs en andere diensten in hun dorpen te verbeteren.

Toen COVID-19 aankwam in Bihar, India, waar meer dan 100 miljoen mensen wonen, bouwde een lokale zelfhulpgroep vertrouwen op bij hun buren door maaltijden en thuiszorg te bezorgen aan degenen die ziek waren geworden door COVID-19. Toen vaccins klaar waren voor distributie in hun gemeenschap, werden deze vrouwen een bron van informatie en begeleiding voor diezelfde buren die zich zorgen maakten over de veiligheid van vaccins. De regering van Bihar nam nota van het werk dat op gemeenschapsniveau werd gedaan en verklaarde 8 maart – Internationale Vrouwendag – tot een dag om vrouwen in de hele staat te vaccineren. Bijna 175,000 vrouwen namen die week de eerste dosis van het vaccin. Voortbouwend op dat succes herhaalt de regering van Bihar het programma, begeleid door de vrouwen van de zelfhulpgroep.

En in Senegal was community-based outreach ook de sleutel tot het leveren van andere vaccins.

Senegal is een van de succesverhalen van routinematige vaccinatiedekking: vóór de pandemie werden kinderen geïmmuniseerd tegen difterie, tetanus en kinkhoest in vergelijkbare mate als kinderen in de Verenigde Staten en andere landen met een hoog inkomen. Maar toen COVID-19 arriveerde, verminderde de angst voor infectie en verkeerde informatie de vraag naar deze vaccins dramatisch.