Een terroristische aanslag op Londen werd afgewend omdat twee agenten van de beatpatrouille een man aanhielden die zich verdacht gedroeg tijdens het filmen met een mobiele telefoon, zei de politie vandaag.
De Algerijnse man beweerde dat hij een toerist was, maar toen zijn telefoon werd onderzocht, leverde hij 90 minuten aan beelden op van metrostations, beveiligingscamera's, treinstations en winkelcentra.
De politie nam de ongekende stap om de video van de "vijandige verkenning" vrij te geven als tegenstoot tegen de toenemende kritiek dat ze antiterreurkrachten gebruiken om toeristen en fotografen te stoppen en te ondervragen.
"Ik zou veel liever rechtvaardigen wat we hebben gedaan om iemand te stoppen dan te moeten rechtvaardigen waarom we het niet deden tegen de achtergrond van een brandend gebouw en een terroristische gruweldaad", zei hoofdinspecteur Chris Greany van de politie van City of London.
De heer Greany gaf toe dat zijn officieren "soms het verkeerd zouden hebben", maar zei dat ze handelden in het algemeen belang door mensen tegen te houden en legden altijd uit wat ze aan het doen waren.
Hij voegde eraan toe: “We stoppen mensen niet alleen voor een lach – we proberen Londen veiliger te maken.
“De agenten op straat zijn 21 en 22 jaar oud, het is een grote vraag voor hen om te identificeren wie zich verdacht gedraagt en wie niet. Het is een moeilijk evenwicht, maar de City of London is een terroristisch doelwit.”
De vrouwelijke agent die de terreurverdachte aanhield in het station van Liverpool Street, werd achterdochtig omdat hij een Nokia N95 gebruikte, hetzelfde model telefoon dat zij bezat. De officier merkte dat de man met zijn vinger het rode lampje bedekte dat aangeeft dat de telefoon in de videomodus stond.
De man zei dat hij een toerist was en geen Engels sprak, maar werd gevraagd naar een politiebureau te gaan. De beelden op zijn telefoon bevatten film uit de hal in Liverpool Street, bars en cafés in Broadgate Circle buiten het station en de foyer van station Oxford Circus.
De man, die in de veertig was, had ook film opgenomen op de Northern Line-perrons van het station van Camden Town. Daarna ging hij naar Mornington Crescent, een van de diepste stations van het metronetwerk, waar hij onder meer de locaties van de beveiligingscamera's en de liften naar het perron vertoonde.
Antiterreureenheden en MI5 raakten betrokken bij het onderzoek waaruit bleek dat de man en zijn broer Groot-Brittannië tien jaar geleden met valse paspoorten waren binnengekomen.
Ze waren betrokken bij grootschalige fraude, waarbij ze meerdere creditcards verkregen op valse applicaties die ze gebruikten om luxegoederen te kopen die vervolgens naar Algerije werden geëxporteerd en met winst werden verkocht.
De aankopen omvatten £ 5,000 aan mobiele telefoons, met behulp van een frauduleuze creditcard, en een Audi A4-auto waarop ze de aanbetaling hadden betaald, maar van plan waren de resterende betalingen in gebreke te stellen.
De broers hadden echter geen uitbundige levensstijl en deelden een flat met één slaapkamer in Brent, Noord-Londen, met een andere man.
Het onderzoek, Operatie Langley, keek naar 30 verdachten en vond materiaal terug ter ondersteuning van "Al-Qaeda in de Maghreb" en legde banden met extremisten die banden hadden met de Finsbury Park-moskee, een centrum van jihadistische activiteit in de jaren negentig.
Hoewel de broers 14 dagen vastzaten op grond van de Terrorismewet, werden ze beschuldigd van fraude.
Bronnen zeiden dat er was besloten hen niet aan te klagen voor terreurmisdrijven, omdat aspecten van de wet destijds werden aangevochten in het House of Lords en de fraudemisdrijven ongeveer dezelfde straffen hadden.
De twee mannen pleitten schuldig en kregen twee jaar gevangenisstraf. Sindsdien hebben ze die voorwaarden vervuld en zijn ze teruggestuurd naar Algerije.
De politie is ervan overtuigd dat de mannen betrokken waren bij een terroristische verkenningsmissie.
De heer Greany zei: “Als ze niet waren verstoord, zouden de gevolgen verschrikkelijk zijn geweest. Je moet je afvragen waarom iemand een 'deep hole' metrostation zou ingaan en de CCTV-camera's zou filmen.”
De video is gedeeld met andere strijdkrachten en de inlichtingendiensten en men is het erover eens dat het gaat om een terroristische verkenningsoefening.
Navraag leerde later dat de bende ook winkelcentra in Hatfield, Hertfordshire, Bluewater, Kent, Swindon, Wiltshire en Bridgend, Zuid-Wales bezocht. Het was niet duidelijk of die bezoeken "zachte doelen" moesten identificeren of frauduleuze creditcardaankopen moesten doen.
Politiebronnen klaagden dat sommige journalisten en fotografen opzettelijk hebben geprobeerd zichzelf te laten arresteren op gevoelige locaties in het centrum van Londen door heimelijk te filmen en te weigeren agenten te vertellen wat ze aan het doen zijn.
Maar assistent-commissaris John Yates, de hoogste antiterrorismefunctionaris van het land, zei dat politieagenten "enorme bezorgdheid" hadden gewekt door het publiek te vertellen dat ze geen foto's mochten maken van beroemde Londense bezienswaardigheden.
De heer Yates, hoofd van Specialist Operations bij Scotland Yard, heeft nieuwe richtlijnen gegeven aan politieagenten over het gebruik van "stop and account"-bevoegdheden.
Hij voegde eraan toe: “Dit zijn belangrijke maar opdringerige bevoegdheden. Ze vormen een essentieel onderdeel van onze algemene tactiek bij het afschrikken en opsporen van terroristische aanslagen. We moeten deze bevoegdheden verstandig gebruiken. Het vertrouwen van het publiek in ons vermogen om dit terecht te doen, hangt af van uw gezond verstand. We lopen het risico de publieke steun te verliezen wanneer ze worden gebruikt in omstandigheden die de meeste redelijke mensen als ongepast zouden beschouwen."
