Auckland - Een vloot van zes dubbelwandige kano's zal volgend jaar vanuit Frans-Polynesië naar Hawaï vertrekken in de eeuwenoude nasleep van een van 's werelds grootste migraties.

Maar de 4,000 kilometer lange reis van het traditionele hart van Oost-Polynesië op het eiland Raiatea door 2,500 bemanningsleden van zes Polynesische eilanden heeft tot doel meer te doen dan de geschiedenis opnieuw creëren.

"Wat belangrijker is dan de korte-termijnvisie van zeilen naar Hawaï, is de langetermijnvisie om de vaarvaardigheden en tradities van onze voorouders te herstellen", zegt Te Aturangi Nepia-Clamp, manager van het Pacific Voyaging Canoes-project.

De Maori Nieuw-Zeelander zegt dat het project Polynesische trots en identiteit zal opbouwen door de prestaties te benadrukken van de voorouders die zich vestigden op kleine eilanden verspreid over een uitgestrekte oceaan die meer dan een kwart van de wereld besloeg.

“Onze voorouders hebben deze kano's waterdicht gemaakt met onvoldoende hout, met stenen werktuigen om ze te boren en te breeuwen, en ze aan elkaar te sjorren met kokosvezeltouw.

"En toen maakten ze deze ongelooflijke reizen duizenden jaren voordat de Europeanen er zeker van waren dat ze uit het zicht van het land zouden verdwijnen", vertelde hij aan AFP.

Ongeveer 3,000 tot 4,000 jaar geleden begonnen de Lapita-mensen - vermoedelijk eerst uit Zuid-China te zijn gemigreerd voordat ze zich door Zuidoost-Azië verspreidden - zich op de eilanden Melanesië en West-Polynesië te vestigen.

Ongeveer 1,000 jaar later begonnen hun nakomelingen zich te verspreiden naar eilanden in Oost-Polynesië en bereikten ze uiteindelijk de buitenposten van de Stille Oceaan, Hawaï, Nieuw-Zeeland en Paaseiland.

Zonder kaarten of instrumenten gebruikten Polynesische zeevaarders de sterren, de zon, kennis van zeegolven en winden om een koers te varen naar kleine eilandjes in een uitgestrekte oceaan.

De grote reis was tegen 1500 afgenomen en tegen de tijd dat de eerste Europese ontdekkingsreizigers de Stille Oceaan bezochten in de 17e en 18e eeuw, waren de grote zeegaande zeilkano's slechts in een paar regio's te vinden.

Nu, op een scheepswerf op een afgelegen arm van de Waitemata Harbour in Auckland, zijn al drie van de dubbelwandige kano's voor de nieuwe reis gebouwd, en er zullen er nog minstens drie in november klaar zijn.

Het knappe en robuuste vaartuig, gebouwd naar een traditioneel ontwerp van de Tuamotu-eilanden in Frans-Polynesië, heeft een dubbele rompen van 22 meter lang, verbonden door een platform dat een klein dekhuis ondersteunt.

Dubbele masten stijgen 13 meter (43 voet) boven het dek en een uitgehouwen stuurpeddel van 10 meter strekt zich uit tussen de rompen, die elk acht stapelbedden en opslagruimte bevatten.

Hoewel identiek qua constructie, zal elk van de zes kano's worden afgewerkt in de onderscheidende kleuren, motieven en snijwerk van de eilanden waarnaar ze worden gestuurd.

Hoewel ze traditioneel zijn ontworpen, zijn de rompen gemaakt van glasvezel en zijn er ook andere moderne materialen gebruikt. De juiste soort houtblokken zijn nu vrijwel onmogelijk te verkrijgen en door het gebruik van glasvezel gaan de kano's langer mee.

"Het belangrijkste van de kano's is dat ze trouw zijn aan wat de voorouders hebben ontworpen", zegt Nepia-Clamp.

In Nieuw-Zeeland, de Cook Eilanden, Fiji, Samoa, Amerikaans Samoa en Tahiti zijn de kapiteins gekozen en zullen de bemanningen binnenkort beginnen met trainen voor de epische reis, met mogelijk later een bemanning uit Tonga.

De reis zal een eerbetoon zijn aan de oude reizen - wat de Nieuw-Zeelandse historicus Kerry Howe van Massey University beschrijft als "een van de grootste menselijke heldendichten".

In Vaka Moana (zeekano), een boek dat Howe heeft uitgegeven over de nederzetting van de Stille Oceaan, zegt hij dat de Pacific Islanders 's werelds eerste blauwwatertechnologie hebben ontwikkeld.

"Met het zeil en de steunpoot creëerden ze geavanceerde zeeschepen en deden dat duizenden jaren eerder dan mensen ergens anders."

Tot voor kort geloofden veel historici dat de Polynesiërs zich per ongeluk door de Stille Oceaan hadden verspreid, met kano's die door ongunstige wind waren verspreid.

"Ik weet dat toen ik op school zat, mij werd geleerd dat onze Polynesische voorouders toevallige reizigers waren, ze botsten gewoon tegen het land aan", zegt Nepia-Clamp, die 30 jaar geleden betrokken raakte bij de reisopwekking.

"Het waren geen toevallige reizigers, ze gingen heen en weer toen ze eenmaal een land hadden ontdekt, ze waren zeer doelgericht in wat ze deden."

In de jaren zeventig werd de Polynesian Voyaging Society opgericht om de oude vaardigheden van zeilen en navigeren op Hawaï nieuw leven in te blazen en om te bewijzen dat Polynesië kon worden bewoond met behulp van dubbelwandige kano's en navigatie zonder instrumenten.

Later werden in Nieuw-Zeeland en de Cookeilanden ook nieuwe zeilkano's gebouwd, waarmee ze zich bij de Hawaiiaanse kano's voegden tijdens een reis van Raiatea naar Hawaï in 1995.

Nu is Pacific Voyaging Canoes een poging om de opwekking door de regio te verbreden en meer mensen aan te moedigen de traditionele vaardigheden te leren.

De Nieuw-Zeelandse acteur Rawiri Paratene, een ster van de film Whale Rider, speelde een cruciale rol bij het bedenken van het concept en bij het verkrijgen van financiering van de in Duitsland gevestigde oceaan-milieustichting Okeanos.

Na de reis van volgend jaar wil Nepia-Clamp dat de reismaatschappijen op de verschillende eilanden de kano's blijven gebruiken om jonge eilandbewoners te onderwijzen in de vaardigheden die verloren zijn gegaan in een tijdperk van vliegreizen.

Hij heeft al de trots gezien die is ontstaan door de heropleving van de reizen op Hawaï.

“We gingen een klaslokaal in Molokai binnen, het plafond was versierd met de sterrenbeelden en alle kinderen konden elke ster noemen die er was.

“Ze waren er trots op dat hun voorouders hun weg konden vinden en ze kennen de bewegwijzering die ze gebruikten.

"Dat is een geweldige aanjager van trots voor elke inheemse cultuur."