Luchtvaartmaatschappijen met basis in Panama, afgelegen Latijns-Amerikaanse steden

Copa Airlines was niet de officiële luchtvaartmaatschappij van de Summit of Americas die onlangs werd gehouden in Port of Spain, Trinidad en Tobago.

Maar veel aanwezigen uit het Caribisch gebied, Midden-Amerika en Zuid-Amerika vlogen in met de Panamese luchtvaartmaatschappij, die Port of Spain vorig jaar toevoegde aan het groeiende aanbod van onvoldoende bediende markten.

Moederbedrijf Copa Holdings, dat ook eigenaar is van de kleinere Colombiaanse luchtvaartmaatschappij Aero Republica, bedient 45 steden in 24 landen, waaronder routes tot aan New York en Los Angeles.

Net als andere aandelen van luchtvaartmaatschappijen kreeg Copa maandag een klap vanwege de angst dat de Mexicaanse griep het vliegverkeer zou schaden. Copa vliegt naar drie bestemmingen in Mexico, het centrum van de uitbraak.

Maar dinsdag hebben luchtvaartaandelen, waaronder Copa's, een deel van hun verliezen goedgemaakt.

'Hub van Amerika'

Met een groeiende 'Hub of the Americas'-basis in Panama City, vliegt Copa Airlines passagiers naar een groot aantal onder-de-radarsteden in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied.

In ongeveer 70% van de markten die het bedient, heeft het geen concurrentie.

Naast Port of Spain heeft het onlangs een nieuwe dienst toegevoegd aan Santa Cruz, Bolivia; Belo Horizonte, Brazilië; en Valencia, Venezuela. De luchtvaartmaatschappij verhoogde ook de frequenties op verschillende reguliere haltes, waaronder Caracas, Kingston en Havana.

Copa Airlines komt normaal gesproken niet binnen op markten die worden bediend door de grotere Zuid-Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, zoals het Chileense Lan Airlines (NYSE:LFL – News) en het Braziliaanse Tam Airlines. Het geeft de voorkeur aan minder bereisde paden, veel met niet meer dan 50 passagiers die aan boord springen.

Ondertussen heeft Copa de operaties en vliegtuigen van Aero Republica, dat het in 2005 heeft overgenomen, gemoderniseerd. Het heeft ook de routes van de luchtvaartmaatschappij buiten Colombia uitgebreid.

Tot eind maart bleef Copa een sterke verkeersgroei zien.

Het systeembrede verkeer in maart steeg met 9.3% ten opzichte van het voorgaande jaar, na een stijging van 9.5% in februari. In het hoogseizoen van januari, doorgaans een van de beste maanden van het bedrijf, steeg het verkeer met 15.5%.

Terwijl de luchtvaartindustrie worstelt om in de lucht te blijven, blijft Copa veel geld verdienen.

Copa heeft een van de hoogste marges in de luchtvaartindustrie. De operationele marge van 2008 bedroeg 17.4%. Dat staat in contrast met de 4.1% van Southwest, de 2.8% van Jet Blue en de -2.8% van American.

Vóór de uitbraak van de varkensgriep verwachtte het management een operationele marge voor 2009 aan de hoge kant van 16% tot 18%.

"Deze jongens hebben buitensporige winstmarges", zegt analist Stephen Trent van Citigroup Investment Research. "Voor een luchtvaartmaatschappij is het bijna ongehoord om winstgevendheid met dubbele cijfers te hebben."

De resultaten van het eerste kwartaal worden begin mei verwacht.

In de resultaten van het vierde kwartaal steeg de winst met 52% ten opzichte van het voorgaande jaar tot $ 1.20 per aandeel. Een van de redenen was de veel lagere brandstofkosten ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Analisten verwachten in het eerste kwartaal slechts een lichte winststijging ten opzichte van het voorgaande jaar, als gevolg van de gevolgen van de wereldwijde recessie. Het is nog te vroeg om te zeggen hoe de uitbraak van de varkensgriep de resultaten over het tweede kwartaal zal beïnvloeden.

Copa verdiende $ 3.50 per aandeel voor heel 2008, inclusief maandenlange torenhoge olieprijzen, gevolgd door de economische ineenstorting in de herfst. Dat was slechts licht lager dan in 2007.

Het bedrijf is niet groot op het gebied van brandstofafdekkingen, dus het profiteert meer van de lagere olieprijzen. Voor 2009 is 25% van het geplande brandstofverbruik afgedekt. Copa verwacht dat de kosten per eenheid exclusief brandstof op hetzelfde niveau zullen blijven als in 2008.

Analisten verwachten dat de winst van Copa in 2009 met 15% zal stijgen tot $ 4.01 per aandeel, aldus Thomson Reuters.

"Als ze in deze tijden geld kunnen verdienen, bedenk dan wat ze kunnen doen in betere tijden", zegt analist Bob McAdoo van Avondale Partners.

Lage tarieven - en franje

Copa is niet bepaald een traditionele low-cost of low-fare luchtvaartmaatschappij. Vanuit het hoofdkantoor in Panama City exploiteert het een hub-and-spoke-systeem en biedt het eersteklas en zakelijke service. In touringcars biedt het nog steeds franje die bij veel luchtvaartmaatschappijen niet meer bestaat, waaronder warme maaltijden.

Service wordt soms vergeleken met die van Continental Airlines, dat ooit een belang in Copa had en nog steeds een OnePass-partner is.

Ongeveer 60% van de passagiers van Copa reist voor zaken; ze zorgen voor de goede resultaten van Copa, zegt Trent.

In tegenstelling tot de VS doen zakenreizen in Latijns-Amerika het beter dan vrije tijd. In vergelijking met het inkomensniveau zijn vliegtickets voor passagiers in Latijns-Amerika veel duurder dan in de VS, zegt Trent van Citigroup.

“Een vliegticket in de VS is geen big-ticket item. Het is in Latijns-Amerika', zei hij.

In een recent rapport schatte Trent dat op het bedrijfsleven gerichte Latijns-Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen de beste jaar-op-jaar groei in het eerste kwartaal hadden in termen van inkomsten per passagiersmijl. Copa voerde de lijst aan met een groei van 11.6%, gevolgd door Lan met 8.9% en Tam met 7.3%.

Hoewel de regio's die Copa bedient niet immuun zijn voor de wereldwijde recessie, zijn ze beter af dan velen.

De economie van Panama zal dit jaar naar verwachting met 4% tot 6% groeien, deels gestimuleerd door een enorm uitbreidingsproject van het Panamakanaal van $ 5 miljard.

Een paar andere regio's op het pad van Copa groeien ook in ongeveer hetzelfde tempo.

Toch verwacht Copa dat de bezettingsgraad dit jaar een paar punten onder het niveau van 2008 zal dalen tot 74%. De omzet per beschikbare stoelmijl daalt ook zonder de brandstoftoeslagen van vorig jaar en ook vanwege een langzamere verkeersgroei als gevolg van het economische klimaat.

Het management zegt dat Copa beter gepositioneerd is dan rivalen om een ​​neergang te doorstaan.

Het bedrijf sloot het jaar af met $ 408 miljoen in contanten en investeringen en $ 31 miljoen aan kredietlijnen. Met een flexibele vloot bestaande uit Boeing 737's en kleinere Embraer 190's, kan het zich aanpassen aan een daling van de passagiersvraag. Indien nodig geeft het geleasede vliegtuigen terug voor de vervaldatum, zoals het besloot te doen met twee 737's waarvan de leases in oktober aflopen.

Hoewel het onlangs een paar nieuwe vliegtuigen in ontvangst heeft genomen, verwacht Copa het jaar af te sluiten met één vliegtuig minder dan in 2008, voor een totaal van 54.