Toen ik een paar jaar geleden het boek van Pascal Mercier las, "Nachttrein naar Lissabon", begon ik nostalgische ideeën te krijgen over teruggaan naar Portugal. Ik was er niet geweest sinds eind jaren negentig, toen ik aan een artikel over Port Wines in Porto had gewerkt. Toen ik het boek uit had, dat de lezer in een duister tijdperk van de Portugese geschiedenis brengt, toen een socialistische revolutie vorm kreeg en het land zich probeerde los te maken van de ketenen van de dictatuur, herinnerde ik me mijn eerste reis naar Lissabon:

Ik was 11 jaar en woonde in Madrid. Op een ochtend werd mijn vader wakker met een wild idee - om het weekend in Lissabon door te brengen, en we zouden de ongeveer 500 kilometer rijden in zijn Renault Dauphine. Dit waren dagen voordat er snelwegen bestonden, het was 1959 en Salazar had nog steeds de controle.

Mijn eerste indruk kwam rond middernacht toen we bij de grens aankwamen en paspoorten moesten overleggen om binnen te komen. De eerste woorden Portugees die ik hoorde, klonken keelachtig en bijna als een Slavische taal. Mijn vader helpen bij het navigeren over de smalle wegen naar Lissabon was een hele klus, een paar lampjes op de route om de chauffeur te helpen en alleen een witte lijn in het midden, die moest worden geverfd.

Een paar uur later bereikten we de stad en werden we veilig genesteld in Hotel Tivoli aan de Avenida Libertade in Lissabon.

Snel vooruit naar 2018, en een paar jaar ouder, zat ik in mijn kantoor in New York, terwijl de sneeuw zich opstapelde op de straten beneden en de temperaturen bleven dalen, begon ik beelden op te roepen van warmere oorden.

Mijn magneet was altijd de Middellandse Zee geweest en met name Zuid-Europa, en ik begon een kosteneffectieve optie te zoeken die me terug zou brengen naar mijn voormalige thuisbasis van Nice. Natuurlijk zouden de traditionele maatschappijen zoals BA en Air France in me opkomen, maar hun kosten waren te hoog om te betalen en ze boden geen concurrerende tarieven voor een enkele reis naar mijn bestemming. Kom binnen, Air Portugal. Toen ik hun website controleerde, kon ik mijn ogen niet geloven, een enkele reis naar Nice via Lissabon voor minder dan $ 300 - dat leek er meer op.

Toen ik verder verkende, ontdekte ik dat Air Portugal zonder extra kosten 1-5 overnachtingen aanbood in Lissabon of Porto. Om het aanbod nog aantrekkelijker te maken, zou de luchtvaartmaatschappij een selectie van scherp geprijsde hotels, rondleidingen en restaurants toevoegen. Dit was een goed idee, en hier was mijn winterstop.

Mijn enige vrees waren mijn eerdere ervaringen met TAP, waarbij ik me een zeer gestructureerde en door de staat gerunde luchtvaartmaatschappij herinnerde. Dit was in de jaren 80. Nu waren we in 2018 en ik hoorde dat onder leiding van de nieuwe CEO, Fernando Pinto, dat imago allang verdwenen was en dat de luchtvaartmaatschappij vele prijzen had gewonnen.

Een week later dronk ik een late namiddagthee, terwijl ik me op mijn gemak voelde in Europa, in Audrey's café, een onderdeel van het charmante Santiago de Alfama Hotel in de oude wijk van Lissabon, toen ik toevallig de eigenaar Manel tegenkwam. Het kleurrijke karakter en verteller, Manel en zijn vrouw speelden een belangrijke rol in het decor en de ambiance van het hotel en renoveren nu een aangrenzend gebouw dat bekend staat als Palacio de Santiago, wat zowel de charme als de kamers van het hotel zal vergroten. Tijdens het verkennen van de nieuwe "site", zorgde Manel ervoor dat ik me ervan bewust was dat in deze specifieke straat, Rua Santiago, "globalisering" werd gefinancierd, en Christoffel Columbus was getrouwd. Een perfect hotel voor de nieuwsgierige reiziger. Prachtig uitzicht over de oude wijk Alfama vanaf de ligging hoog boven de stad zijn uitzonderlijk, net als die van het Pantheon en het Sao Vincente-klooster.

Twee dagen later ging ik terug naar het vliegveld na een zeer plezierige "fix" in Lissabon en stapte aan boord van mijn aansluitende vlucht van Air Portugal naar Nice.

Ik kan geen betere manier bedenken om over jetlag heen te komen.