Libanon is decennia lang zo onstabiel geweest dat de meeste mensen er de voorkeur aan geven helemaal niet te plannen en zelfs overheidsplanning op korte termijn is zeldzaam. Maar, zoals Natalia Antelava meldt, ervaart het land een ongekende toeristische hausse, deels gebaseerd op zijn nieuw gevonden stabiliteit en kalmte.

Elie Marouni, de minister van toerisme van Libanon, is een man met een plan. Hij heeft onlangs een 10-jarig programma gelanceerd dat hij "een visie" noemt voor de toeristenindustrie in Libanon.

Hij houdt vol dat hij reden heeft om optimistisch te zijn.

Zijn ministerie schat dat voor het einde van deze zomer twee miljoen toeristen, wat neerkomt op de helft van de werkelijke bevolking van het land, Libanon zullen bezoeken.

“De cijfers zijn verdubbeld, en dat verbaast me niet. Libanon heeft het allemaal: het milieu, het weer, de natuur, het nachtleven, de ruïnes en de geschiedenis ”, zegt de heer Marouni.

Veel Libanezen omschrijven hun land graag als de plek waar men 's ochtends kan skiën en' s avonds kan zwemmen in de Middellandse Zee.

Het zijn niet alleen de stranden, bergen, cultuur en eten die Libanon tot een unieke toeristische bestemming maken.

In deze grotendeels conservatieve regio is Libanon een plek waar het blitse nachtleven een zaak van nationale trots is, waar alcohol vrijelijk stroomt, en waar minder meer is als het om bikinimode gaat.

Deze relaxte strandkledingregels zijn van toepassing op de resorts in het hele land, inclusief het zuiden waar de radicale sjiitische groep Hezbollah de touwtjes in handen heeft.

Volledige resorts

Maar de ongekende toestroom van toeristen deze zomer heeft weinig te maken met de natuurlijke schoonheid van het land of de ontspannen houding van de inwoners.

De reden voor de opkomst van het toerisme is nogal onnatuurlijk voor Libanon: politieke stabiliteit.

De heer Marouni geeft toe dat het vanwege de relatieve politieke rust is dat honderdduizenden bezoekers naar Libanon zijn neergedaald, waardoor het verkeer lam is gelegd, de badplaatsen zijn gevuld en het broodnodige geld naar de economie is gebracht.

De rijkste toeristen komen uit de buurlanden van de Arabische Golf, terwijl de meeste bezoekers uit Europa en Noord-Amerika de leden lijken te zijn van de 12 miljoen inwoners tellende diaspora van Libanon.

Jasmine Khoury, 32, vluchtte in de jaren tachtig voor de Libanese burgeroorlog en groeide op in het VK. Ze zegt dat politieke stabiliteit voor Libanon is wat de zon is voor Londen.

“In Londen, zodra de zon opkomt, beginnen de mensen uit te stromen. Hier, op het moment dat er een soort van politieke stabiliteit is, komen we allemaal terug om van ons land te genieten zolang we kunnen.

“De stabiliteit van Libanon is immers net zo betrouwbaar als het Engelse weer”, voegt Jasmine er glimlachend aan toe.

Financieringstekort

Op dezelfde dag dat Elie Marouni met mij sprak over zijn 10-jarenplan om meer hotels te bouwen, legercontroleposten op de wegen die naar toeristische trekpleisters leiden te verwijderen en de gehavende skiliften te renoveren, arresteerde het Libanese leger 10 mannen op beschuldiging van het beramen van terroristische aanslagen tegen Werknemers van de Verenigde Naties in het Zuiden. Het leger zei dat de mannen deel uitmaakten van een groter netwerk dat aan Al Qaida stond.

"Het laat zien dat we vechten om terroristen in Libanon te stoppen en ervoor te zorgen dat alleen het leger de wapens heeft", benadrukt Marouni.

Maar hij geeft toe dat de Libanese regering geen volledige controle heeft over wat er in het land gebeurt, en dat veiligheid een reëel probleem is dat veel potentiële bezoekers wegjaagt.

Er zijn ook grote financiële problemen. De heer Marouni's zegt dat hij ongeveer 100 miljoen dollar per jaar nodig heeft om zijn plan uit te voeren, maar op dit moment heeft hij slechts ongeveer 8 miljoen dollar per jaar tot zijn beschikking.

Het ministerie, gehuisvest in een vervallen gebouw in de Hamra-wijk in Beiroet, kan het zich niet veroorloven om advertenties op grote internationale tv-zenders te plaatsen.

"Goede marketing en het verbeteren van het imago van Libanon kunnen een grote rol spelen bij het aantrekken van toeristen", zegt Stephen Orr, de algemeen directeur van het door de Amerikaanse overheid gesponsorde project, dat particuliere bedrijven probeert te verbinden met de wereldmarkten.

Hij werkt samen met tientallen bedrijven in de toeristenindustrie die hier in de loop der jaren als paddestoelen uit de grond zijn gekomen.

Vasthoudend

De hausse in het toerisme laat zien dat terwijl de regering zichzelf door eindeloze politieke crises en impasses sleept, de beroemde creatieve ondernemers van Libanon elke kans grijpen om zich te ontwikkelen en te groeien.

“Ik ben erg onder de indruk van de privésector in Libanon. Libanese bedrijven zijn buitengewoon vasthoudend. Ze hebben allemaal zeer goede noodplannen, ze zijn allemaal in staat om onder extreem uitdagende omstandigheden te functioneren ”, zegt Stephen Orr.

Het niveau van de ontwikkeling van de particuliere sector en de natuurlijke schoonheid van Libanon zijn de reden waarom de heer Orr gelooft dat het land gemakkelijk zou kunnen wedijveren met Turkije en Griekenland als toeristische bestemming in de Middellandse Zee.

Maar hij zegt dat het land minstens vijf jaar stabiliteit nodig heeft om dat niveau te bereiken. En weinigen in Libanon geloven dat stabiliteit zo lang kan duren.

Terug in zijn kantoor geeft zelfs de heer Marouni toe dat er een element van wensdenken in zijn 10-jarenplan zit.

"In dit land kan er elk moment iets gebeuren, en elk moment kunnen we 10 jaar terug in de tijd worden gegooid", zegt hij.