Voor reizigers met reislust is het verkennen van Europa met de trein lange tijd een overgangsrite geweest. De romantiek van de spoorwegen, visioenen van kastelen en bergdorpen vanaf de stoel bij het autoraam van de bar, het is een ervaring die je niet kunt herscheppen op 30,000 voet.
Na tien jaar te zijn overschaduwd door de opkomst van goedkope luchtvaartmaatschappijen, maken de Europese spoorwegen een renaissance door. Nieuwe hogesnelheidslijnen brengen steden dichter bij elkaar. Treinen worden opgewaardeerd en gemoderniseerd. Treinstations keren terug naar hun vroegere grandeur. Het vindt allemaal plaats te midden van een zeer publieke reactie tegen de Europese luchtvaartindustrie.
"Vliegen is niet langer leuk", zegt Mark Smith, redacteur van de treinreiswebsite Seat61.com.
“Mensen zijn verdreven van het vliegen door de veiligheidscontroles, de lange inchecktijden, het gedoe om naar de luchthavens te komen, vertragingen en annuleringen, verloren bagage. Mensen zijn het zat en zoeken een minder stressvolle manier van reizen”, zegt Smith.
Ondertussen trekt een groeiende bezorgdheid over de milieu-impact van korteafstandsvluchten een nieuwe generatie treinreizigers aan, zegt Smith.
“Mensen maken zich zorgen over het verkleinen van hun ecologische voetafdruk. Treinen zijn in veel gevallen niet alleen sneller, maar ook minder belastend, betrouwbaarder en beter voor het milieu.”
Voor toeristen zullen de veranderingen het meest merkbaar zijn in de kortere reistijden. Europese regeringen geven miljarden uit
van dollars om nieuwe hogesnelheidslijnen te bouwen die toeristische topbestemmingen binnen dagtripafstand brengen.
In februari heeft Spanje een van de snelste langeafstandstreinen ter wereld tussen Madrid en Barcelona ingehuldigd. De reis van 350 mijl duurt slechts 2 uur en 38 minuten, minder dan bijna 6 uur voordat de lijn werd gebouwd.
De lang vertraagde eerste hogesnelheidslijn van Nederland gaat eind 2008 open, waardoor de reistijd van Amsterdam naar Parijs een uur korter is, waardoor het slechts 3 uur en 12 minuten is. Treinen van Amsterdam naar Londen via Brussel dalen van bijna 6 uur naar slechts 4 uur.
De Eurostar vertrekt nu vanuit Londen vanaf St. Pancras International, een prachtig gerestaureerd Victoriaans-gotisch station dat Europa's "Railway Cathedral" wordt genoemd. Het gigantische station biedt winkels, restaurants en een 295 meter lange champagnebar, de langste van Europa.
Eurostar's hogesnelheidslijn Londen-Parijs, voltooid in november, brengt passagiers met een snelheid van 187 mijl per uur om de reis in iets meer dan 2 uur te voltooien. Een vlucht tussen de twee steden zou ongeveer 1 uur duren, maar als je rekening houdt met de minimale inchecktijden van 2 uur en van het centrum naar de luchthavens reist, verslaat de trein het vliegtuig gemakkelijk. Eurostar had in 91 een record van 2007 procent op tijd bij aankomst, vergeleken met slechts 68 procent voor vliegtuigen die dezelfde route vlogen.
In Frankrijk heeft de nieuwe TGV Est-lijn de reistijden van Parijs naar de Champaign-regio en verder drastisch verkort. De reistijd van Parijs naar Straatsburg aan de Duitse grens is gedaald van 4 uur naar 2 uur en 20 minuten, terwijl de reis van Parijs naar Frankfurt is teruggebracht van 6 uur naar slechts 3 uur en 10 minuten. Franse modeontwerpers creëerden het nieuwe treininterieur van de TGV, waardoor ze de look en feel van een chic boetiekhotel kregen.
Verder naar het oosten werd in december de 21 mijl lange Lotschberg-basistunnel door de Zwitserse Alpen geopend, waardoor de reistijden tussen Zuid-Duitsland en Noord-Italië met wel 50 procent werden verkort. De tunnel onderscheidt zich ook als de langste landtunnel ter wereld.
Met de Amerikaanse dollar op recorddieptes ten opzichte van de euro en het Britse pond, kunnen dagtochten met de trein Amerikaanse bezoekers helpen meer waar voor hun geld te krijgen.
Dus wat zijn de kosten? Over het algemeen zijn treinreizen van minder dan 5 uur vergelijkbaar of goedkoper dan goedkope luchtvaartmaatschappijen. Langeafstands- en nachttreinen zijn doorgaans duurder.
Net als bij vliegtickets, hoe eerder u uw trein boekt, hoe beter de deal. Maar in tegenstelling tot luchtvaartmaatschappijen, leggen treinen geen belachelijke kosten op voor het meenemen van bagage of een baby aan boord. En je wordt niet ontslagen als je een flesje water of een tube tandpasta bij je hebt.
"Het is een minder stressvolle manier van reizen", zegt Smith. “De trein nemen is een unieke Europese ervaring.”
Treinkaartjes
* RailEurope.com is de officiële Amerikaanse ticketverkoper voor de Europese spoorwegindustrie. Tenzij u van plan bent veel treinreizen door veel landen te maken, is het over het algemeen goedkoper om tickets van punt naar punt te kopen.
Tips en trucs
* Winkelen. Voor Amerikaanse ingezetenen is het vaak goedkoper om tickets rechtstreeks bij de Europese treinoperator te kopen, zoals Eurostar (www.Eurostar.com) of de Franse Spoorwegen (www.voyages-sncf.com), en ervoor te kiezen ze op te halen bij het station . The Man in Seat 61 (www.seat61.com) is de ultieme gids voor reizen per trein door Europa.
Dineren en winkelen
* St. Pancras International in Londen is niet alleen een station, het is een bestemming. De renovatie van $ 1.6 miljard omvat goede restaurants, pubs, winkels en Europa's langste champagnebar, waarvan er later dit jaar meer zullen worden geopend.
sltrib.com
