Najaf bloeit als een religieuze toeristische bestemming

De stad Najaf in Irak bloeit als een religieuze toeristische bestemming voor sjiitische moslims, met duizenden Iraniërs die wekelijks een pelgrimstocht maken naar het heilige Imam Ali-heiligdom. Zou het een uitdaging kunnen zijn voor de Iraanse stad Qom als het centrum van sjiitische religieuze autoriteit?

Toen we de binnenplaats van het heiligdom binnenkwamen, vervaagde het geschreeuw en de drukte van de straat en hoorden we het geluid van gezang en het doffe ritmische gebonk van vuisten die op de borst sloegen.

Honderden mannen knielden op de vloerbedekking en herhaalden het woord 'Ali, Ali, Ali' keer op keer, in navolging van een bebaarde koormeester, die voor hen stond, zwaaiend met zijn armen en het gezang dirigeerde.

Andere pelgrims dwaalden rond, praatten zachtjes met elkaar of baden in stilte. Maar het waren niet alleen hun prestaties die deze mannen onderscheidden.

Het gezang zelf klonk anders, minder hard en minder keelachtig dan de taal op straat; ze zongen niet in het Arabisch, maar in het Perzisch - zachter en melodieuzer.

De gezangen waren Iraniërs, enkele van de duizenden pelgrims, uit steden als Teheran, Isfahan en Qom, die wekelijks naar Najaf reizen, naar de begraafplaats van de imam Ali.

Ali ibn Abi Talib werd hier in de 7e eeuw gedood, van achteren geslagen met een zwaard, terwijl hij zijn volgelingen in gebed leidde.

Zijn moord maakte deel uit van de strijd om controle over de islam die volgde op de dood van de profeet Mohammed, en die tot op de dag van vandaag weerklinkt.

Voor sjiitische moslims is Ali de eerste imam, de erfgenaam van het kalifaat, en het feit van zijn begrafenis hier maakte Najaf jarenlang het culturele centrum van het sjiitische geloof.

Maar vanaf het einde van de jaren zeventig spanden twee gebeurtenissen samen om de stad in verval te brengen.

De eerste was de opkomst van Saddam Hoessein. Als lid van de soennitische minderheid in Irak vreesde Saddam de macht van de sjiieten en begon hij meedogenloos hun religieuze en culturele iconen te ontmantelen.

De andere was de islamitische revolutie in de oostelijke buur van Irak.

Verandering in de lucht

In 1979 werd Iran een theocratie en maakte Najaf plaats voor de stad Qom als het centrum van sjiitische religieuze autoriteit.

Maar tegenwoordig hangt er in Najaf een sterk gevoel van verandering in de lucht.

Eerder op dezelfde ochtend bezochten we een onopvallend huis in een rustige zijstraat van de stad. Alleen de bewakers gewapend met kalasjnikovgeweren gaven enig idee van het belang van de man die daar woonde.

Dit was het huis van sjeik Mohammed al-Yaqubi, een van de vijf ayatollahs bij het heiligdom.

'De stad heeft haar betekenis nooit verloren', zei hij, zittend in zijn met boeken omzoomde studeerkamer, zijn handen kalm in zijn schoot gevouwen, zijn witte tulband en witte baard gecompenseerd door een lang bruin gewaad.

"Andere steden kunnen concurreren met Najaf," zei hij, "zijn rol is misschien geminimaliseerd, maar het belang van Najaf is nooit verminderd."

Ayatollah Yaqubi lijkt er rustig van overtuigd te zijn dat Najaf nu zijn status als het zwaartekrachtcentrum van het sjiitische geloof herwint.

Dit touwtrekken houdt meer in dan een strijd om invloed tussen ayatollahs.

De vraag “Najaf of Qom?” Stellen, is een keuze maken tussen twee fundamenteel verschillende wereldbeelden.

De geestelijken van Iran, met hun machtsbasis in Qom, leiden een directe invloedssfeer die loopt van religie naar politiek.

Ayatollah Yaqubi, aan de andere kant, zegt dat de religieuze autoriteit van Najaf er alles aan doet om de politiek te vermijden, wat hij de "strijd om de macht" noemt.

In een sfeer van toenemende sektarische spanningen in de aanloop naar de verkiezingen in maart hebben hij en zijn mede-ayatollahs weerstand geboden aan aanzienlijke druk om publiekelijk sjiitische politieke partijen te steunen.

'Magnetische trekkracht'

De magnetische aantrekkingskracht van Najaf is sterk. Bevrijd van de beperkingen die er onder Saddam Hoessein aan werden opgelegd, bloeit de stad.

De miljoenen pelgrims die de stad elk jaar bezoeken, brengen geld binnen en creëren banen.

Reisagenten die gespecialiseerd zijn in religieus toerisme zeggen dat zaken nog nooit zo goed zijn geweest.

Een deel van dat geld wordt besteed aan het uitbreiden van het heiligdom zelf.

Achter het moskeecomplex, in de schaduw van de gouden koepel, bijna verblindend in het felle zonlicht, wordt er gebouwd. Gravers zijn hard aan het werk en bouwen Najaf's capaciteit op om nog meer pelgrims op te vangen.

Terwijl het vrijdaggebed werd opgeroepen, verdrongen duizenden mensen het binnenste heiligdom van het heiligdom om het graf van de imam Ali aan te raken en te kussen.

Dit waren pelgrims van over de hele wereld, en hun gewaden en hoofdtooien waren zo kleurrijk en gevarieerd als de ingewikkelde patroontegels op de muren van de moskee zelf.

Vanuit dit gezichtspunt lijkt Najaf zich op een onweerstaanbare weg naar boven te bevinden, zowel in termen van economie als als cultureel en religieus centrum.

Maar het uitzicht vanuit Teheran ziet er misschien een beetje anders uit. Zoals de groei van Najaf de religieuze autoriteit van Qom uitdaagt, zo ondermijnt het de macht en het gezag van de Iraanse staat, als de spirituele en politieke leider van de sjiitische moslims in de wereld.