Sofia – Bulgaarse hoteliers waren in de loop van de jaren van sterke groei gewend geraakt aan goede winsten, maar hebben nu sombere vooruitzichten nu de economische crisis ertoe heeft geleid dat wereldwijd de broekriem aangehaald moet worden.

Gedrukt door een slinkend aantal bezoekers en hevige concurrentie van zijn even zwaar getroffen zuiderbuur Turkije, merkt Bulgarije dat zijn hotels in de Zwarte Zee vrijwel dagelijks de prijzen verlagen.

De prijs van een overnachting gevolgd door een ontbijt in een hotel aan zee kelderde tot minder dan 30 dollar, net toen het hoogtepunt van het seizoen in de tweede helft van juli aanbrak.

Hoewel de goedkope accommodatie een stimulans was voor de vaak dubbele groeicijfers van het Bulgaarse toerisme, werden kieskeurigere (en rijkere) klanten ook aangetrokken door aanbiedingen voor golfen, archeologische rondleidingen en de nieuwste rage, het wellnessprogramma.

Vorig jaar gingen bijvoorbeeld 500,000 Duitsers op vakantie in Bulgarije, dat een nieuwe EU-natie was en een opkomende toeristische bestemming die alles bood, van de goedkoopste tot de meest luxueuze pakketten.

In 2008 haalde Bulgarije een recordbedrag van 3.4 miljard dollar binnen - ongeveer 10 procent van zijn bruto binnenlands product - van zijn record van 8.7 miljoen buitenlandse toeristen.

Ook dit jaar roepen reclamecampagnes gasten op naar Velingrad, de wellnesshoofdstad van de Balkan, genesteld in het Rodopegebergte in het zuiden van Bulgarije, of naar de feestmijl van het Golden Sands-strand ten noorden van Varna aan de Zwarte Zee.

En in juni wekte de drukte verder naar het zuiden op het 8 kilometer lange 'Sunny Beach' resort de indruk dat alles goed was in de sector.

Maar het feit was dat twee op de tien hotels aan de Bulgaarse kust van de Zwarte Zee deze zomer nooit open gingen. Volgens de laatste schattingen zou tot 10 procent van de 60 miljoen bedden in badplaatsen leeg kunnen blijven.

Het totale aantal betalende gasten daalde begin juli met 7.4 procent, zei de staatstoeristische organisatie DAT. Sommige resorts, zoals de Rusalka in het noorden, lieten een daling van 25 procent optekenen in vergelijking met 2008.

Boekingen uit Duitsland daalden met 11 procent, zei de burgemeester van Varna, Kiril Jordanov. En er zullen deze zomer ook 35 procent minder Britten zijn, volgens Anelya Krushkova, hoofd van de DAT.

Geconfronteerd met deze sombere figuren, hebben Bulgaarse hoteliers zich gewend tot gasten van thuis en andere voormalige communistische landen uit Midden- en Oost-Europa.

Hoewel ambtenaren nog steeds zeggen te hopen op een goede zomer, is het nu al duidelijk dat die records uit 2008 ook na 2009 zullen blijven bestaan.