Mali zegt dat Toeareg-rebellen een groep toeristen ontvoeren

BAMAKO - Toeareg-rebellen in Oost-Mali hebben donderdag een groep Europese toeristen ontvoerd, zei een hoge Malinese militaire officier.

Hij vertelde Reuters dat de toeristen, van wie het exacte aantal en de nationaliteit niet onmiddellijk bekend waren, waren ontvoerd in Menaka, vlakbij de grens met Niger.

"De toeristen zaten in Menaka in drie voertuigen toen ze werden onderschept door een groep rebellen", zei de bron. "We weten dat (de toeristen) Europeaan zijn."

De ontvoerde toeristen werden verdreven in twee van de voertuigen, die het Malinese leger begon te achtervolgen toen ze werden gewaarschuwd door ooggetuigen, zei hij, terwijl een ander voertuig ontsnapte.

Op de website van het Duitse tijdschrift Der Spiegel werd donderdag gemeld dat een groep Europeanen, waaronder een Duitse vrouw en een Zwitsers echtpaar, was ontvoerd nabij de grens tussen Mali en Niger.

Afgelopen oktober werden in Mali twee Oostenrijkse toeristen vrijgelaten nadat ze maandenlang in de Sahara waren gegijzeld door islamitische militanten.

De ontvoering van donderdag was het ergste incident in de West-Afrikaanse woestijnstaat sinds een islamitische rebellengroep in 32 2003 Europese toeristen in de Sahara heeft ontvoerd, waarvan sommigen zes maanden vastgehouden hebben.

Bij een afzonderlijk incident op donderdag werden 31 Toeareg-rebellen gedood toen het Malinese leger een basis in Kidal aanviel, ongeveer 200 km (125 mijl) ten noorden van Menaka, zei het ministerie van Defensie.

De basis stond onder het bevel van de opstandige leider Ibrahima Bahanga, wiens groep de Malinese autoriteiten beschuldigen van pogingen om de smokkelroutes in de Sahara te beheersen.

"Een van Bahanga's bases ... is vernietigd door onze strijdkrachten", zei het ministerie in een verklaring.

Eind december zei het Malinese leger dat Bahanga's mannen een legerpost dicht bij de grens met Mauritanië aanvielen, slechts enkele maanden nadat Algerije bemiddelde bij een staakt-het-vuren tussen de Malinese regering en Toeareg-rebellen.

Al meer dan een jaar vallen Toeareg-strijders legerposten en konvooien aan om meer rechten voor hun volk te eisen, maar er blijven twijfels bestaan ​​over de deelname van de veteraanhoofdman Bahanga, die wordt gezien als een schurkenstatus in de gewapende beweging van de Toeareg in Mali.