De A (H1N1) griep maakt het de Maleisische toeristenautoriteiten moeilijk om de beoogde miljoen Chinese bezoekers dit jaar te halen.
Het is een geval van te veel transparantie in de verspreiding van informatie over de A (H1N1) pandemie in China.
Het nieuws over de griep die de krantenkoppen, televisie en internet domineert - iets wat in de beginjaren van de communistische overheersing ongehoord was - baart de Chinese toeristenindustrie zorgen.
"Met ervaring in het aanpakken van de SARS-uitbraak (ernstig acuut respiratoir syndroom) in 2003, is de Chinese regering transparanter en serieuzer geworden in het omgaan met ziekten en rampen", zegt Ma Yanhui, algemeen directeur van Beijing Shishang International Travel Agency Co.
"De afgelopen twee maanden was lokale berichtgeving op A (H1N1) erg belangrijk voor onze mensen om de situatie in de gaten te houden, maar tegelijkertijd heeft het velen ontmoedigd om naar het buitenland te reizen."
De touroperator bracht de kwestie aan de orde tijdens een dialoog met minister van Toerisme Datuk Seri Dr. Ng Yen Yen, die vorige maand Peking, Shanghai, Wuhan en Guangzhou bezocht om Chinese toeristen aan te moedigen om Maleisië te bezoeken.
Alleen al bij Ma's bedrijf hebben zich meer dan 50% minder klanten aangemeld voor buitenlandse reizen, hoewel er nog steeds veel vraag is naar binnenlandse reizen.
Hij zei dat de Chinese autoriteiten de mensen hadden afgeraden om te reizen om het risico op het oplopen van de ziekte te verkleinen, maar het toerisme was sterk afhankelijk van mensen die reizen.
"Nu de Wereldgezondheidsorganisatie de definitie van A (H1N1) heeft herzien - dat het geen dodelijke en ongeneeslijke ziekte is - hopen we dat de media een grotere rol zullen spelen om de mensen weer op hun gemak te laten voelen om te reizen," zei hij.
Volgens een rapport van het China Travel Research Institute daalde de vertrouwensindex over de vooruitzichten van de sector onder touroperators in de eerste helft van het jaar van 99 punten naar 69.5.
Touroperators worden geconfronteerd met de moeilijkste tijd sinds de SARS-terugslag, met een dubbele impact van zowel de wereldwijde financiële crisis als de A (H1N1) pandemie.
Er is ook bezuinigd op personeel bij de hotels en een daling van de prijzen van reispakketten en salarissen van werknemers in de industrie, aldus het rapport.
Gezien de aanhoudende uitbraak van A (H1N1) in de gemeenschap in belangrijke tourbestemmingen zoals Hong Kong, Peking en de provincie Guangdong, zal het enige tijd duren voordat de industrie zich herstelt, maar het zal niet erger zijn dan de SARS-ervaring.
Tijdens de SARS-periode daalden de inkomsten van de industrie tot 488 miljard yuan (RM254bil), 12.3% lager dan in 2002.
Woensdag registreerde China 2,210 A (H1N1) gevallen, van wie er 2,074 hersteld waren. Er is geen overlijden gerelateerd aan de ziekte.
Het Maleisische Ministerie van Toerisme staat voor een grote uitdaging om de toeristenaankomsten uit China te stimuleren, en de A (H1N1) situatie in Maleisië helpt ook niet mee. Vrijdag waren er 1,525 gevallen en 15 doden.
Dr. Ng zei dat de brede berichtgeving in de media over de pandemie een slecht beeld van Maleisië had geschetst en dat buitenlandse toeristen het land mijden.
“Bijna elke dag is er nieuws over het A (H1N1)-virus op de eerste paar pagina's van de kranten, en dit heeft ons werk in het ministerie zo moeilijk gemaakt. Ik heb de minister van Volksgezondheid gesmeekt om de pandemie niet zo prominent naar voren te brengen”, zei ze.
Ze zei dat het nu beter was omdat dergelijk nieuws de laatste tijd niet zo veel in de media was opgekomen.
De minister maakte van haar reis naar China ook gebruik om de Chinese media te ontmoeten, zodat het ministerie een nauwkeuriger beeld van Maleisië kon schetsen.
Ze zei dat A (H1N1) een veel voorkomende griep is die door iedereen kan worden opgevangen en als het slachtoffer in de vroege stadia de juiste behandeling zoekt, kan de ziekte gemakkelijk worden genezen.
“Je hoeft je geen zorgen te maken over reizen naar Maleisië. Het is veilig voor het A (H1N1)-virus en de pandemische situatie in het land is niet zo slecht als je denkt”, zei ze.
Dr. Ng heeft alle reden om bezorgd te zijn over toeristen die uit China komen. Vorig jaar vormden Chinese toeristen ongeveer 950,000 van de 22 miljoen toeristen die in Maleisië aankwamen.
Voordat de eerste A (H1N1)-zaak in mei opdook in Hong Kong, had Maleisië zich ten doel gesteld om ten minste een miljoen Chinese toeristen binnen te halen. Maar nu, als gevolg van de griep, is het doel misschien niet haalbaar.
Niet alles is echter verloren. Er is nog steeds hoop om Chinese bezoekers te lokken tijdens de Gouden Week van oktober – wanneer China zijn Nationale Dag viert op 1 oktober, gevolgd door een vakantie van een week – en ook in de wintermaanden.
