Luchtvaartmaatschappijen vechten terug tegen nieuwe regels die vliegers meer rechten geven.
Ze dreigen tientallen vluchten te annuleren als reactie op een nieuwe regel die luchtvaartmaatschappijen verbiedt om passagiers langer dan drie uur op het tarmac te houden zonder reizigers de kans te geven het vliegtuig te verlaten. Vanaf 29 april kunnen luchtvaartmaatschappijen die de regel overtreden hoge boetes krijgen van maximaal $ 27,500 per passagier, of meer dan $ 4 miljoen voor een volle Boeing 737 of Airbus A320.
Om die boetes te vermijden, zeggen luchtvaartmaatschappijen dat ze vluchten voor en tijdens stormen agressief zullen annuleren - zelfs als het slechte weer nooit komt. De bedreigingen zouden een voorbode kunnen zijn van belangrijke veranderingen in het vliegverkeer, waardoor het nog minder betrouwbaar wordt voor miljoenen verkeersdeelnemers en vakantiegangers. Door vluchten te annuleren, kan het dagen duren voordat alle reizigers thuis zijn als de storm toeslaat.
Natuurlijk kunnen de waarschuwingen van vervoerders gewoon aanmatigend zijn om de regering tot clementie te dwingen. Voorstanders van passagiersrechten zeggen dat luchtvaartmaatschappijen vliegers bang willen maken. En het ministerie van Transport zegt dat vervoerders andere opties hebben om boetes te vermijden.
Toch gooide de Chief Executive van Continental Airlines Inc. Jeff Smisek afgelopen dinsdag de handschoen op en noemde de regel van het DOT 'dom'. Ook al riskeren veel passagiers lange vertragingen om te komen waar ze heen gaan, "zegt de regering van God: 'We gaan u een boete van $ 27,500 opleggen'", zei hij op een investeerdersconferentie in New York. "Dit is wat we gaan doen: we gaan de vlucht annuleren."
Andere luchtvaartmaatschappijen hebben ook waarschuwingsvlaggen gehesen. Zowel JetBlue Airways Corp. als Delta Air Lines Inc. hebben de DOT gevraagd om vrijstelling van de nieuwe regels op Kennedy International Airport in New York, waar de langste landingsbaan nu gesloten is voor het opnieuw opduiken, wat de vertragingen op een van de meest overbelaste luchthavens van het land vergroot. .
Luchtvaartmaatschappijen hebben al laten zien dat ze bereid zijn vluchten agressief te annuleren. Te midden van record sneeuwstormen - en in afwachting van de nieuwe regels - hebben luchtvaartmaatschappijen in februari 34,588 vluchten geannuleerd, bijna vier keer zoveel als in februari 2009, volgens FlightStats.com. Dat betekende dat sommige reizigers die misschien hadden kunnen vliegen, enkele dagen vast kwamen te zitten voordat er op andere vluchten lege stoelen voor hen vrijkwamen.
"Dit is echt", zegt James May, chief executive van de Air Transport Association, een groep uit de luchtvaartindustrie die lobbyde tegen de vertragingslimiet op het asfalt. "Het is op dit moment moeilijk te voorspellen hoe belangrijk het zal zijn, maar ik denk niet dat er een twijfel bestaat dat we aanzienlijk meer vluchten zullen zien geannuleerd omdat niemand hun bedrijf aan die boetes wil onderwerpen."
De DOT wil geen commentaar geven op de motieven van luchtvaartmaatschappijen, maar in een verklaring zei woordvoerder Bill Mosley dat luchtvaartmaatschappijen andere opties hebben dan hun toevlucht te nemen tot grootschalige annuleringen van vluchten.
“Vervoerders hebben het in hun macht om hun vluchten realistischer te plannen, om reservevliegtuigen en bemanningsleden beschikbaar te hebben om annuleringen te voorkomen, om ervoor te zorgen dat hun bemanningen niet te maken krijgen met vlucht- en diensttijdbeperkingen wanneer zich vertragingen op het tarmac voordoen, en om passagiers op vluchten van andere luchtvaartmaatschappijen wanneer vluchten om welke reden dan ook moeten worden geannuleerd”, zei Mosley. Reizigers kunnen altijd van luchtvaartmaatschappij veranderen als een luchtvaartmaatschappij te vaak begint te annuleren, voegt hij eraan toe.
Als het slecht weer toeslaat
Verschillende luchtvaartmaatschappijen hebben altijd verschillende filosofieën gehad over het omgaan met zwaar weer, waarbij sommigen de hele tijd agressief annuleerden met stormachtige voorspellingen en anderen probeerden elke mogelijke vlucht uit te voeren, ongeacht hoe laat die reizen zouden kunnen worden uitgevoerd.
Sommige luchtvaartmaatschappijen zijn van mening dat snel annuleren klanten meer voorspelbaarheid biedt, waardoor ze thuis kunnen blijven of in hotelkamers kunnen blijven zitten in plaats van te wachten (of te slapen) op een luchthaven. En degenen die proberen slecht weer af te wachten en zoveel mogelijk vluchten uitvoeren, geloven dat klanten de voorkeur geven aan luchtvaartmaatschappijen die er alles aan doen om u te brengen waar u heen wilt, zelfs als dit betekent dat u midden in de nacht aankomt.
Maar elke strategie heeft zijn risico's. Delta werd bijvoorbeeld bekritiseerd voor het annuleren van vluchten uit New Orleans vroeg voor orkaan Katrina, waardoor klanten op het vliegveld vastzaten vanwege de storm. Delta houdt nog steeds vol dat vroegtijdige annuleringen de voorkeur hebben van klanten.
Aan de andere kant, JetBlue, dat annuleringen tot het uiterste vermeed, bevond zich in 2007 in een puinhoop toen een Valentijnsdag-ijsstorm ervoor zorgde dat vliegtuigen zich urenlang op JFK opstapelden.
Vorig jaar had Continental het laagste percentage geannuleerde vluchten van de grote luchtvaartmaatschappijen, met 0.5 procent van de vertrekken, volgens FlightStats, een dienst voor het volgen van vluchten. Maar een vlucht van een regionale luchtvaartmaatschappij namens Continental die afgelopen zomer 's nachts in Rochester, Minn. bleef staan, maakte de DOT zo woedend dat het Continental, zijn partner ExpressJet Inc. en Delta beboete, wiens agent weigerde een poort te openen voor de gestrande vlak. Dat incident bracht de DOT er ook toe om zijn nieuwe regel uit te vaardigen.
