Het land kende deze zomer zijn grootste toeristenseizoen ooit, en dat was een probleem. Oorlog heeft de Libanese infrastructuur verzwakt en basisvoorzieningen zoals elektriciteit en water schoten tekort.

Het was een goede zomer voor Georges Boustany. Zijn populaire luxe strandclub, Lazy B, bloeide toen recordaantallen bezoekers naar de beroemde zandkust van Libanon stroomden voor wat ambtenaren het meest succesvolle toeristenseizoen ooit noemen.

Maar de toestroom heeft de door oorlog verzwakte infrastructuur van het land zo onder druk gezet dat Lazy B eind augustus slechts 12 uur elektriciteit per dag kreeg, en zelfs toen was de spanning zo laag dat Boustany gedwongen werd om het uit te breiden met een dieselmotor. generator. De club vertrouwde ook op een privébron omdat kraanwater onbetrouwbaar was.

'Het enige dat werkt, is de telefoon,' zei Boustany wrang.

Drie zomers na de oorlog tussen Israël en de islamitische militante groep Hezbollah lieten delen van Beiroet in puin achter en toeristen die naar de grens klauterden, zaten de strandclubs, winkelcentra en restaurants van de hoofdstad weer vol.

De menigte omvatte veel terugkerende Libanese expats; toeristen uit de conservatieve Perzische Golfregio aangetrokken tot de libertijnse atmosfeer, het bruisende nachtleven en het milde weer van Beiroet; en Europese en Amerikaanse avonturiers.

Maar de infrastructuurproblemen die werden veroorzaakt door de decennia-oude cycli van geweld en vrede in het land, evenals de politieke impasse, waren duidelijk.

Een kreupele, verdeelde staat, die moeite heeft gehad om zelfs maar basisdiensten te bieden aan zijn 4 miljoen burgers sinds een meedogenloze 15-jarige burgeroorlog eindigde in 1990, moest tegen het einde van dit jaar plotseling naar schatting 2 miljoen bezoekers huisvesten, meer dan een half miljoen vergeleken met het vorige record van 1.4 miljoen in 1974.

Het resultaat was langere stroomuitval, grotere watertekorten en verkeersopstoppingen die afbreuk deden aan het zorgeloze imago van het land en andere sectoren van de economie vertraagden, zelfs toen het seizoen aan het aflopen was voor de islamitische heilige maand Ramadan.

"Ik zie veel huurauto's op de weg, en het verkeer is in feite verdubbeld, vooral bij het verlaten van Beiroet", zegt Boulos Douaihy, 30, een architect wiens dagelijkse woon-werkverkeer naar de hoofdstad nu twee keer zo lang duurt. "Ik hou niet echt van de sfeer, maar het is goed voor het land."

De burgeroorlog en de gepolariseerde, slecht gecoördineerde regeringen van de daaropvolgende jaren lieten gapende gaten achter in de infrastructuur van Libanon die nooit volledig werden gerepareerd, waardoor in de loop der jaren een ad-hocnetwerk van illegale internetproviders, particuliere maffia voor elektrische generatoren, zoetwatertankers ontstond. en valet parking.

"In Libanon is er altijd een alternatief", zegt Paul Ariss, hoofd van het Libanese syndicaat van restaurant- en café-eigenaren.

Maar de extra kosten kunnen een last zijn voor ondernemers en de prijzen voor klanten opdrijven. Hoewel deze zomer een winstgevende zomer bleek voor de foodservice-industrie, zei Ariss, is de huidige situatie onhoudbaar.

"We moeten ermee omgaan totdat de nieuwe regering is gevormd en ze plannen gaan maken voor iets beters", zei hij.

Het enthousiasme neemt af voor de aanstaande regering van de soennitische moslim miljardair Saad Hariri, wiens door de VS en Saoedi gesteunde coalitie van partijen haar meerderheid bevestigde bij de verkiezingen in juni, maar sindsdien een aantal tegenslagen heeft doorstaan.

De vertraging in de vorming van het kabinet leidde tot hatelijke grappen dat de bombastische politici van Libanon te druk bezig waren met het binnenhalen van toeristische winsten om een regering te vormen of zelfs tegen elkaar te vechten.

Boustany, de eigenaar van de strandclub, was gewoon dankbaar dat elektriciteit en water deze zomer zijn grootste zorgen waren. Lazy B opende slechts vijf dagen voor de oorlog van 2006 ernstige schade aan een groot deel van de toch al zwakke infrastructuur van Libanon, waaronder een energiecentrale die tonnen aardolie in de Middellandse Zee morste.

De oorlog werd gevolgd door twee jaar van onderlinge strijd tussen Hariri's zogenaamde 14 maart-coalitie en de door Hezbollah geleide oppositie, een confrontatie die het land bijna in een nieuwe burgeroorlog sleurde. Een overeenkomst uit mei 2008 tussen de kibbelende facties zorgde voor een zwakke binnenlandse vrede.

"We bewijzen dat als ze ons politieke stabiliteit geven, we veel kunnen doen", zei Boustany.

Gedurende het tumultueuze verleden van Libanon is toerisme een belangrijke bron van inkomsten geweest, vooral van de miljoenen Libanezen die in het buitenland wonen en die tijdens de zomer op bezoek komen. Toch zeggen toeristenfunctionarissen dat de regering weinig uitgeeft om het land in het buitenland te promoten.

Joseph Haimari, een adviseur bij het Ministerie van Toerisme, schatte dat toerisme vorig jaar $ 7 miljard bijdroeg aan de economie van Libanon, ongeveer een kwart van het bruto binnenlands product.

Maar zonder voldoende advertentiebudget, zei hij, “rekenen we op. . . media om onze boodschap te verspreiden. "

Ondanks de uitdagingen, zegt Haimari, is toerisme een van de weinige industrieën die banen kan bieden aan de ongeschoolde jongeren die zo vaak verwikkeld raken in de politieke en sektarische strijd van het land.

"Toerisme zou als een topprioriteit van de regering moeten worden vermeld", zei hij. "Maar we hebben een goede infrastructuur nodig - wegen, elektriciteit, water - om het toerisme te laten groeien."