BEIRUT - Libanezen zijn bijzonder trots op hun gastvrijheid. Maar aangezien toeristen over de hele wereld zomervakanties met een centje plannen, beweren velen dat de ontoereikende goedkope toeristische infrastructuur van Libanon de capaciteit van het land om toeristen uit de middenklasse te verwelkomen, beperkt.

“Als je naar de afgelopen jaren kijkt, had je hoge groeicijfers. De industrie zag in dat ze zich moesten concentreren op luxetoerisme ”, zegt analist Amir Girgis, een econoom bij de in Londen gevestigde World Travel & Tourism Council.

Maar toeristen zijn "meer geldbewust" na de wereldwijde financiële crisis. Als gevolg hiervan, zegt Girgis, zou de focus op luxetoerisme kunnen veranderen "want als je je aan dat kader houdt, verlies je misschien."

De toeristenindustrie van Libanon, en meer in het algemeen die van het Midden-Oosten, heeft zich jarenlang gericht op het aantrekken van veelbewogen reizigers en het bouwen van chique hotels voor de welgestelden - waarvan de meeste Golftoeristen waren.

Luxe accommodaties zijn nog steeds goed voor de meeste van de 300 hotels van het land. Maar sommigen beweren dat de industrie slecht is toegerust voor de behoeften van de zuinige reiziger.

Talal, een hostel in de buurt van de haven van Beiroet, biedt een voorbeeld. De instelling is "bijna volgeboekt sinds de opening negen jaar geleden", zegt Wissam Aboultaif, een van de managers.

Wild Discovery, een toonaangevende reis- en toerismeaanbieder gevestigd in Beiroet en gelieerd aan Johnny R.Saade Holdings, is een van de Libanese bedrijven die hebben gepleit voor een groter aanbod van driesterrenhotels en regionale logies in het hele land.

“We hebben altijd campagne gevoerd voor een structuur van driesterrenhotels in Libanon. De markt bestaat voornamelijk uit vier- en vijfsterrenhotels. Het hele jaar door moeten toeristen in Libanon niet alleen $ 500 per nacht voor een kamer uitgeven, maar ook andere vakantiegangers die minder uitgeven ”, zegt Johnny Modawar, de woordvoerder van het bedrijf.

Maar degenen die de mening van Modawar delen, staan voor een uitdaging. "Het beeld van Libanon is dat het een dure toeristische bestemming is", zei hij.

Nada al-Sardook, directeur-generaal bij het Ministerie van Toerisme, geeft toe dat de onderkant van het spectrum van toeristen niet optimaal wordt bediend door de momenteel beschikbare infrastructuur. "Libanon moet niet alleen een high-end bestemming zijn", zegt ze. "Het is een bestemming voor iedereen ... We zouden een aanbod moeten hebben dat is aangepast aan alle budgetten."

Het Ministerie van Toerisme werkt steeds meer om de weg naar de groeiende markt te openen. Twee projecten die het onlangs heeft gelanceerd, de Libanese Mountain Trail - een stuk wandelpaden in de wildernis en landelijke gebieden van Libanon, en het DHIAFEE-programma - een netwerk dat toeristen accommodatiemogelijkheden biedt buiten de gebaande paden van Beiroet, zullen naar verwachting het toerisme naar de minder bekende gebieden brengen. vaak verkende uithoeken van het land.

De recente toename van goedkope regionale vluchten naar Beiroet zorgt er ook voor dat Libanon meer toeristen trekt naar redelijk geprijsd toerisme.

De goedkope luchtvaartmaatschappij flydubai, die eerder deze maand een route Dubai-Beiroet opende, is de nieuwste van zeven goedkope luchtvaartmaatschappijen die naar verluidt de Libanese goedkope toeristische sector een boost geven.

Hoewel een groot deel van de klantenkring van de low-cost maatschappijen met een route naar Beiroet ongetwijfeld bestaat uit Libanese expats die in de Golf werken, is een aanzienlijk deel buitenlands en komt volgens Modawar voor een weekendtoerisme. "Ik denk dat Libanon veel te winnen heeft met het toerisme dat dit weekend uit het Midden-Oosten komt", zegt hij.

Bovendien zou het verbeteren van het aanbod voor een meer betaalbaar toerisme - zonder de kwaliteit in gevaar te brengen - de toeristenindustrie in staat kunnen stellen dieper in te spelen op de markt van Europese toeristen, zegt hij.

Marwa Rizk Jaber, de algemeen directeur en eigenaar van het boetiekreisbureau U Travel in Beiroet, denkt dat de recente instabiliteit van Libanon ervoor heeft gezorgd dat de branche niet floreert. "De burgers van Europese landen zijn zeer getroffen door de berichtgeving in de media over Libanon en door de waarschuwingen van hun regeringen om Libanon niet te bezoeken zodra zich een veiligheidsincident voordoet", zegt ze, voorspellend dat "Europeanen in grote aantallen zullen komen. ”Wanneer de situatie kalmeert.

Deze uitkomst kan op handen zijn. Het aantal buitenlanders dat naar Libanon reist, stijgt weer sinds ze in 2006 abrupt zijn gezonken na het militaire conflict dat delen van het land trof.

In 2008 was het totale aantal buitenlanders dat het land binnenkwam 31 procent hoger dan het jaar ervoor, volgens cijfers van het Ministerie van Toerisme. Dit jaar kwamen tussen januari en april 57 2009 procent meer buitenlanders Libanon binnen dan in dezelfde periode in 2008.

Bovendien hebben internationale hotelgroepen zoals Accor en Rotana onlangs plannen aangekondigd om hun budgetmerken in het Midden-Oosten te lanceren, maar hebben ze voorlopig geen concrete plannen om uit te breiden in Libanon.

Het ministerie van Toerisme en de particuliere sector moeten nu een gemeenschappelijke marketingstrategie ontwikkelen, zegt Jaber. "Hoe wil de regering Libanon positioneren, is het Monaco of het Zwitserland van het Midden-Oosten, of meer zoals Turkije of Cyprus, waar je allerlei soorten toerisme hebt, van goedkoop tot luxe?" vraagt ze retorisch. "Ik denk dat de beste optie is om het Cyprus-model te hebben met specifieke gebieden voor goedkoop toerisme."