Op het moment dat het lampje van de veiligheidsgordels deze zomer uitging aan boord van Cathay Pacific's inaugurele vlucht Delhi-Bangkok, barstte er een koor van metalen dongs los als een romper-kamer vol met Ritalin-arme 5-jarigen die losgelaten werden op een arsenaal aan xylofoons.

De passagiers vielen hun belknoppen aan.

Binnen enkele seconden waren stewardessen aan de slag. Tegen de tijd dat ze de speciale maaltijden begonnen uit te delen, begonnen de gemoederen te verzwakken.

"Whisky!" vroeg een oude man met een witte baard toen de jonge Chinese stewardess probeerde een maaltijd voor hem neer te zetten.

'Meneer, we serveren nu geen drankjes,' antwoordde de stewardess beleefd. (Dong! Dong-dong! Do-Dong, dongdong!)

In de volgende rij stak een andere man, jonger maar niet minder welsprekend, zijn hand uit om op zijn belknop te drukken, en de zenuwachtige bediende gaf toe en trok de dop van de whisky los.

'Arre, zo'n kleine pin heeft ze je gegeven,' protesteerde de metgezel van de oude man.
Dong!

Ooit hield de wereld ervan de lelijke Amerikaan te haten - dik, luidruchtig en zalig superieur in zijn totale culturele onwetendheid. Maar sinds de economische crisis de kibosh op Amerikaanse en Europese reisbudgetten heeft gezet, is er een nieuwkomer in de stad. De razende uitgaande reismarkt van India heeft de toeristenindustrie in Zuidoost-Azië, Europa en daarbuiten een broodnodige levensader gegeven.

Voor die tassen en het serveren van drankjes kan de Lelijke Indiaan echter zo veeleisend zijn dat de reddingslijn er soms uitziet alsof hij aan het einde ervan een strop heeft.

"Het is iets cultureels", zegt Pankaj Gupta, mede-eigenaar van Outbound Travels, een in New Delhi gevestigd reisbureau. "In India hebben we meestal bedienden die alles in ieders huis doen, dus mensen zijn er gewoon een beetje aan gewend om dingen bij hen te laten bezorgen."

Cultuurconflicten hebben al geleid tot verschillende public relations-debacles. In mei bijvoorbeeld veroorzaakte een groep Indiase passagiers een kleine sensatie in de lokale pers toen ze beschuldigingen van racisme tegen Air France uitten - door te zeggen dat toen hun vlucht 28 uur vertraging had in Parijs, andere passagiers naar hotels werden vervoerd, maar de Indianen moesten wachten in de lounge. (Het onderscheid werd niet gemaakt op basis van ras, maar op het bezit van een geldig Schengenvisum, stelt de luchtvaartmaatschappij).

Bij een soortgelijk incident in 2006 beschuldigden 12 Indiase passagiers Northwest Airlines van racisme toen ze werden uitgeladen en vastgehouden in Amsterdam voor wat stewardessen 'verdacht gedrag' noemden.

"Stel je voor dat je twaalf jongens arresteert alleen omdat ze van stoel wisselden en met hun mobiele telefoons praatten toen het vliegtuig opstijgt", schreef de Indiase humorist Jug Suraiya in zijn column in de Times of India. "Iedereen doet dat de hele tijd in India, en niemand wordt gearresteerd."

Maar net zoals de voorliefde van de Amerikaanse toerist voor plaid Frankrijk er nooit van weerhield om zijn dollars na te jagen, zo heeft de onverzadigbare honger van de Indiase toerist naar whisky zijn roepies niet minder aantrekkelijk gemaakt. Toerismebureaus uit een waslijst van landen hebben Indiase steden overspoeld met delegaties - of vestigen zich hier eenvoudigweg. Luchtvaartmaatschappijen en hotels in het buitenland hebben Indiase reisorganisaties uitgelokt met voordelige keldertarieven en hebben alles uit de kast gehaald om te concurreren - hun keukens opengesteld voor reizende Indiase chef-koks, hun entertainmentbibliotheken tijdens de vlucht aangevuld met Bollywood-films en met hand en tand vechten voor de recht om sterren als Shah Rukh Khan en Amitabh Bachchan te hosten voor de Indian International Film Awards.

De reden is simpel. Ondanks de neergang groeit de reismarkt in India nog steeds. Volgens de Pacific Asia Travel Association zullen naar verwachting dit jaar meer dan 800,000 Indiërs Singapore bezoeken, zullen naar verwachting meer dan 669,000 Indiërs de VS bezoeken en zullen naar verwachting meer dan 625,000 Maleisië bezoeken. Bovendien verwacht PATA dat het aantal Indiase bezoekers aan Singapore, Maleisië en de VS in 2011 snel zal blijven groeien.

"Sinds het begin van de economische crisis is het aantal reizen afgenomen, maar de afname van het reizen door Indiërs is erg laag in vergelijking met enig ander land", zei Gupta. “Indiërs reizen nog veel. Misschien hebben sommige mensen een lagere rating gekregen in plaats van naar de VS te gaan en dichter bij huis te reizen, maar ze reizen nog steeds naar het buitenland. "

Veel van deze Indiase reizigers zijn natuurlijk erudiet, zachtaardig, charmant of eenvoudigweg nederig en beleefd - maar niemand herinnert zich hen. Voor elke passagier aan boord van Cathay's Delhi-Bangkok-vlucht met zijn vinger op de belknop, waren er drie of vier die diep sliepen, gemummificeerd in dekens of vredig lachten naar de hersenloze films tijdens de vlucht.

De meeste problemen zijn het gevolg van simpele misverstanden, legt Thomas Thottathil uit, woordvoerder van Cox & Kings, een van de grootste reisorganisaties van India. "We sensibiliseren onze klanten, onze gidsen, en we leggen ook aan onze leveranciers in het buitenland - de hotels of wat dan ook - uit dat Indiase reizigers hun eigen behoeften hebben, hun eigen gewoontes." Vanwege die inspanning zei Thottathil dat zijn bedrijf niets ernstigers heeft meegemaakt dan de incidentele klacht dat een hotel na 9 uur geen diner had verstrekt.

Thottathil is misschien wel iets van plan. Een korte les over de voorliefde van Indiërs voor spaarzaamheid zou bijvoorbeeld de internationale spanningen in de lucht kunnen verlichten. Wat is het multiculturele geheim van een rustige vlucht, vraag je je af?
Whisky van vijf dollar.