KFAR ZABAD, Libanon - Tien jaar geleden was het een schitterende visie - een plan om natuurliefhebbers naar de Libanese hooglanden te lokken, inkomsten te verschaffen aan de lokale bevolking, de beschadigde omgeving van het land te koesteren en de nationale eenheid in één klap te versterken.
Vandaag, na een oorlog, een politieke crisis en opflakkeringen van sektarisch geweld, wordt het dappere experiment van Libanon in ecotoerisme gehavend en bebloed, maar uitdagend door soldaten.
In de oostelijke Bekaa-regio, nabij de Syrische grens, hielp financiële hulp van de Verenigde Staten en Europa bij het opzetten van een project om gezinnen aan te moedigen om te komen genieten van de natuur door in lokale hostels te verblijven en lokale gidsen in dienst te nemen.
Geteisterd door jagers, werd het platteland rond het dorp Kfar Zabad, dat zich uitstrekt over de belangrijkste trekroute voor Afrikaans-Euraziatische watervogels, uitgeroepen tot beschermd gebied en wemelt het nu van vogels, samen met wilde katten en een paar rivierotters.
"Vroeger was deze plaats 's middags gevuld met jagers en je hoorde alleen het geluid van geweerschoten", zegt burgemeester Qassem Choker trots, wijzend naar velden bij de ingang van het dorp.
"Maar sinds het dorp in 2004 werd aangewezen als beschermd gebied, kunnen we de vogels weer horen fluiten en genieten van onze omgeving."
Het wild is nadrukkelijk teruggekeerd. Maar sinds de moord in 2005 op ex-premier Rafiq Hariri, die Libanon opnieuw in beroering bracht, zijn de toeristen een bedreigde diersoort geworden.
Buitenlandse toeristen en zelfs geëxpatrieerde Libanezen zijn ontmoedigd door de vrees voor de veiligheid. De belangrijkste bezoekers van de Bekaa zijn geharde mensen uit Beiroet en andere regio's, die in periodes van relatieve rust de kans grijpen op een vakantie op het platteland.
"We blijven proberen mensen te vertellen dat het veilig is, maar de simpele vermelding van de naam Bekaa jaagt ze weg", zegt Dalia Al-Jawhary, van de Society for the Protection of Nature in Lebanon, die nauw betrokken is bij het Kfar Zabad-project.
Faisal Abu-Izzedin, directeur van het Lebanon Mountain Trail-project, een pad van 440 kilometer dat door 275 dorpen loopt, waarvan vele in afgelegen gebieden die zich uitstrekken van het noorden naar het zuiden, zegt dat Libanon unieke schatten biedt.
"Nergens anders zie je deze diversiteit", zei hij.
“Ons doel was om een oud erfgoed nieuw leven in te blazen, een pad dat dorpen met elkaar verbond. We hopen dat het pad en de mensen die het pad bewandelen een licht zullen laten schijnen op het belang van het mooi houden van Libanon. "
Van de stranden langs de Middellandse Zee tot bergen, bossen, wilde dieren, Romeinse ruïnes en kloven - allemaal binnen een paar uur rijden of lopen - het land van 10,425 vierkante kilometer (4,170 vierkante mijl) heeft inderdaad veel te bieden.
"Libanon is geclassificeerd als een van de 25 toplanden op het gebied van biodiversiteit", zegt Pascal Abdallah, hoofd van Responsible Mobilities, een milieubewust reisbureau. “We hebben 40 soorten wilde orchideeën, waarvan er twee of drie endemisch zijn in Libanon.
"We hebben nog steeds wolven in dit kleine landje, we hebben een soort hyena die alleen in het oostelijke deel van de Middellandse Zee voorkomt - en natuurlijk hebben we de ceders."
Ecotoerisme wordt ondanks hun magere middelen sterk gesteund door de ministeries van toerisme en milieu.
En, ondanks de problemen van het land, krijgen lokale gemeenschappen op het platteland, waarvan sommige zwaar hebben geleden onder de burgeroorlog en de oorlog tussen Hezbollah en Israël in 2006, een steeds grotere belangstelling voor ecotoerisme als bron van banen en inkomen. .
Dorpen in de buurt van het Al-Shouf Cedar Nature Reserve openen bijvoorbeeld bed & breakfast-accommodatie, met producten van eigen bodem en traditionele kunstnijverheid om toeristen aan te trekken.
Iedereen is het er echter over eens dat ecotoerisme pas een vlucht kan nemen als de politieke situatie in het land zich moet stabiliseren. Het bezoekersaantal van Al-Shouf bedroeg in 28,000 2004. Vorig jaar waren dat er slechts 14,000.
"De laatste gebeurtenissen in het land hebben ons in feite gebroken", zei Abdallah. "Maar in het licht van de recente doorbraakovereenkomst om een einde te maken aan de politieke crisis, rekenen we er nu op dat buitenlandse toeristen volgend voorjaar terugkeren."
“We hebben de infrastructuur. We hebben de paden. We hebben alleen vrede nodig ”, zei Nizar Hani, de wetenschappelijk coördinator van het reservaat.
AFP
