Er is geen Sinterklaas op de Noordpool. Hij vertrekt niet elke kerstavond vanaf de top van de wereld achter een vloot vliegende rendieren. Dat is een mythe.
Hij doet het vanuit Kirgizië.
Volgens het Zweedse ingenieursbureau SWECO, dat in een studie van december 2007 concludeerde dat het meest efficiënte startpunt voor de jaarlijkse rondes van de Kerstman, gezien de rotatie van de aarde, de locatie van bevolkingscentra (dicht bij China en India zijn helpt), zou hij tenminste moeten en andere factoren, was in de bergachtige regio Karakuldja in het oosten van Kirgizië.
(Voor de goede orde, de kerstman zou 34 microseconden hebben voor elk huis, en het rendier zou met ongeveer 3,600 mph moeten voortbewegen.)
En dat is de reden waarom op een frisse winterdag 2,500 meter boven de zeespiegel het occasionele geluid van sussende skiërs in het Karakol-resort in het land plotseling wordt vervangen door rinkelende belletjes, uitroepen van "Ho-ho-ho!" en levendige mannen met een witte baard die cadeautjes uitdelen, poseren voor de foto, inheemse gerechten proeven en de Lambada dansen.
Twintig wintericonen uit 16 landen - van klassieke, in het rood geklede St. Nicks tot het Russische Ded Moroz en de inheemse Ayaz-Ata (Grandpa Frost) - kwamen hier in februari bijeen voor het tweede jaarlijkse internationale winterfestival van de kerstman en zijn vrienden, de belangrijkste evenement in de campagne van Kirgizië om zichzelf te bestempelen als 's werelds echte thuis van kerstsfeer.
VADER KERST, GEEF ONS WAT GELD
Voor SWECO diende de Santa-studie zijn waarschijnlijke doel, en genereerde een uitbarsting van internationale pers voor het bedrijf. Van hun kant waren de Kirgizische toerismefunctionarissen die hoopten de zaken in het adembenemende Tien-Shan-gebergte van het land te stimuleren, niet van plan een geschenk rendier in de mond te kijken.
"We moeten ons best doen om ervoor te zorgen dat dit wereldmerk zich in Kirgizië vestigt", zei Turusbek Mamashov, hoofd van het staatstoerisme-bureau, tegen journalisten op een persconferentie kort na de publicatie van het rapport. "Onze Kazachse collega's belden om ons te vertellen dat we veel geluk hadden gehad."
Binnen enkele dagen lanceerde het bureau een initiatief om Kirgizië te promoten als 'het land van de kerstman'. Een niet nader genoemde berg in de Tien-Shan werd Santa Claus Peak genoemd. Reizigers in het openbaar vervoer in de hoofdstad van Bisjkek werden begroet door chauffeurs met rode kappen, en 200 elite Kirgizische legertroepen in Santa-kleding dansten onhandig rond een kerstboom op het centrale plein. Het inaugurele Santa-festival werd in februari gehouden met 10 gasten, en een website in het Russisch en Engels promoot het hele jaar door de claim van Kirgizië op de kerstman.
Staatsfunctionarissen rekenen op de kerstman om een vrolijke impuls te geven aan de bestaande inspanningen om buitenlanders naar de Tien-Shan en het Issyk-Kulmeer, de grootste attractie van het land, te lokken. Het toerisme is sinds 2005 verdrievoudigd, met een bezoek van 2.38 miljoen buitenlanders vorig jaar. Van 2005 tot 2007 groeiden de inkomsten uit toerisme van $ 70.5 miljoen tot $ 341.7 miljoen.
Toerisme was goed voor 4 procent van het BBP in 2007, het meest recente jaar waarvoor cijfers beschikbaar zijn, en zelfs voordat Kris Kringle in hun schoot viel, voerden staatsfunctionarissen de deelname aan internationale toerismebeurzen en reclame op internationale tv-zenders zoals Euronews op.
Mamashov heeft het eerste kerstfeest gecrediteerd met het inbrengen van $ 70 miljoen in de Kirgizische schatkist. Volgens het Internationaal Centrum voor Sociaal-economisch Onderzoek in Bishkek, dat in een analyse van januari 2008 concludeerde dat een succesvolle implementatie van "het idee van de Kerstman" de jaarlijkse toeristenaantallen zou kunnen verhogen tot 3 miljoen, "wat neerkomt op een extra $ 200 miljoen voor de begroting.”
Ian Claytor, voorzitter van de Kirgizische Vereniging van Touroperators, waarschuwt voor het overspelen van de Santa-hand.
"Het is een geweldige kans en we hebben er gebruik van gemaakt", zegt Claytor, een Brit die 10 jaar geleden naar Kirgizië verhuisde nadat hij het land op vakantie had ontdekt. Toch zegt hij: 'De kerstman is anders. Het komt uit een andere cultuur en is niet echt gebonden aan Kirgizië. Kirgizië handhaaft de ongerepte natuur, de nomadische levensstijl van de lokale bevolking, de geschiedenis van de zijderoute…”
“Een land moet op veel manieren worden gepromoot. Laten we nog een voorbeeld van een geschenk nemen: Lonely Planet noemde dit jaar Kirgizië als een van de 10 topbestemmingen om te bezoeken. Dat [is] een andere die we zouden moeten uitbuiten."
De capriolen van de kerstman van de regering wekten aanvankelijk veel scepsis bij de lokale bevolking, van wie de meesten de figuur met de witte baard alleen kenden van seizoensgebonden Coca-Cola-advertenties. De media maakten de campagne belachelijk als een dwaze afleiding van zwaardere kwesties. (De Finnen, die Rovaniemi in Lapland al lang claimen als de geboorteplaats van de Kerstman, waren ook niet al te blij.)
"Het nieuws dat de Kerstman hoogstwaarschijnlijk in Kirgizië zou vertrekken, werd aan het publiek bekendgemaakt door vertegenwoordigers van de Kirgizische cultuur, voor wie het niet gebruikelijk is om een van de christelijke heiligen te aanbidden", zegt Tamara Nesterenko, een socioloog aan de Kirgizisch-Russische Slavische Universiteit. in Bisjkek. Maar nu, voegde ze eraan toe, "het idee schiet goed wortel."
Tegen het einde van vorig jaar werd de kerstman-campagne gunstiger bekeken, als een middel om Kirgizië te promoten en een luchtige onderbreking van de economische crisis. Het eerste kerstmanfestival werd genoemd in de top 10 van evenementen van 2008 in de lezerspeiling van persbureau 24.kg in 2008, en zo'n 40 mediabureaus schreven zich in om verslag te doen van de bijeenkomst van dit jaar, die van 5 tot 8 februari werd gehouden.
"De ontwikkeling van het toerisme, samen met de mogelijkheid om andere gebruiken en tradities te leren kennen, is een goede manier om te integreren in de culturele wereldgemeenschap," zei Nesterenko. “Het is van groot belang dat Kirgizië, een onafhankelijk, democratisch land, niet geïsoleerd is van de rest van de wereld.”
RODE GESCHIKTE BOOSTERS
Als het doel van de regering was om een groep reischeerleaders voor Kirgizië te motiveren, lijkt het een goed begin te zijn. De Britse Santa Ron Horniblew, die toegaf nog nooit van Kirgizië te hebben gehoord voordat hij zijn uitnodiging kreeg, beloofde thuis over het land te praten. Nome, Alaska's "Santa Paul" Kudla zei dat hij al een aanbod heeft ontvangen en geaccepteerd om volgend jaar terug te komen.
De overheid betaalt de kerstmannen niet om aanwezig te zijn of de vluchtkosten te dekken (accommodatie, maaltijden en reizen naar het binnenland worden verstrekt), maar ze heeft de grote en actieve internationale kerstmangemeenschap aangeboord. Jorgen Rosland, een ervaren Deense kerstman die beide Kirgizische festivals heeft bijgewoond, hielp dit jaar op verzoek van het VVV-kantoor een Europees contingent te organiseren.
“Ik toonde interesse in het festival [vorig jaar] en het volgende dat ik kreeg was een uitnodiging om aanwezig te zijn. Ik pakte meteen de atlas om te zien waar ik naartoe zou gaan”, zei de Canadese Santa Peter Boxall. "Ik ben 75 jaar oud en ik was zo opgewonden als een jongere."
Wanneer ze geen excursies maakten naar nationale parken, dineren met de Kirgizische premier Igor Chudinov of met elkaar netwerken, vermaakten de bezoekende Santas en Father Frosts menigten die meer glimlachten dan sceptisch waren. Een Kirgizische acteur verkleed als St. Nick dartelde ondanks de temperaturen onder het vriespunt in de branding van Issyk-Kul. De excentrieke "mambo-artiest" Paradise Yamamoto, het eerste Japanse lid van het World Santa Claus Congress, deelde teddyberen uit met, om onduidelijke redenen, bebloede poten. Kinderen van alle leeftijden poseerden voor foto's.
“Kijk naar de menigte. Iedereen is gekomen om ons te zien,” zei Betty Horniblew, de vrouw van Santa Ron Horniblew in het Verenigd Koninkrijk. “We zijn verheugd om hier te zijn. De natuur is prachtig en de mensen zijn erg vriendelijk en gastvrij. "
Boxall, die online via Deense kerstmannen over het Kirgizische festival hoorde, was even enthousiast. "Taal was geen barrière", zei hij per e-mail na thuiskomst. “Bij een van de bushaltes zag ik drie oudere dames lopen. Ik gaf ze allebei een kerstman knuffel. Ze waren opgewonden en blij en ik was heel blij ze te hebben ontmoet.”
Toch kunnen zelfs mensen wier taak het is om vrolijk te zijn, ruimte voor verbetering zien. Een kerstman suggereerde dat de gebouwen in Kirgizië baat zouden kunnen hebben bij een scheutje verf, een ander raadde meer toiletten aan langs de toeristische routes aan, en Boxall zei dat het wegwerken van de weg geen kwaad zou doen.
Ambtenaren van de overheid en de reisindustrie erkennen ook de behoefte aan soepelere visumprocedures en meer en betere hotels en resorts.
"De meeste mensen in Europa zijn niet gewend om naar verre oorden te komen, maar Kirgizië heeft veel potentieel - mooie bergen, mooie landschappen, aardige mensen", zegt Marcel Schiesstr, een Zwitserse ingenieur die aan een waterproject in de stad Karakol werkt. het festival bijgewoond. "Ze moeten hun kans grijpen door toeristen veilige omstandigheden, goede accommodatie en meer publiciteit te bieden."
