Hoewel veel Japanse bedrijven in de loop der jaren wereldwijd zijn gegaan, waardoor bedrijven als Toyota, Sony en Canon in alle uithoeken van de wereld een begrip zijn geworden, is de Japanse gezondheidszorgindustrie grotendeels gericht op de binnenlandse markt en is ze lange tijd afgeschermd geweest van de druk om te veranderen.
De meeste ziekenhuizen in Japan zijn niet erg buitenlandervriendelijk. Ze hebben weinig dokters of personeel die vreemde talen spreken. En sommige van hun praktijken, waaronder de beruchte "drie minuten durende consultatie na drie uur wachten", laten buitenlandse patiënten in de war. Medische procedures lijken vaak minder gebaseerd op wetenschap dan op de gril van de dokter.
Maar er is verandering op komst. Terwijl de meeste ziekenhuizen in Japan worstelen om te overleven, neemt de belangstelling voor 'medische toeristen' uit het buitenland toe. En dat zou sommige ziekenhuizen kunnen helpen om internationaler te worden en tegemoet te komen aan de behoeften van buitenlandse patiënten, zeggen experts.
“Als je naar ziekenhuizen in Thailand en Singapore gaat, zou je versteld staan hoe gemoderniseerd en geïnternationaliseerd de ziekenhuizen daar zijn”, zegt Dr. Shigekoto Kaihara, vice-president van de International University of Health and Welfare in Tokyo. "Ze hebben meertalige receptiebalies en zelfs secties waar ze de visumkwesties van de bezoekers zouden regelen."
Medisch toerisme groeit wereldwijd snel en in Azië zijn Singapore, Thailand en India de belangrijkste bestemmingen geworden voor patiënten uit de VS en Groot-Brittannië, waar hun torenhoge kosten voor gezondheidszorg meer mensen ertoe hebben aangezet om offshore-behandelingen te zoeken.
Volgens het in Washington gevestigde Deloitte Center for Health Solutions reisden in 750,000 naar schatting 2007 Amerikanen naar het buitenland voor medische zorg. Dat aantal zal naar schatting toenemen tot 6 miljoen in 2010. Verschillende Amerikaanse verzekeraars, die de kosten van de gezondheidszorg willen verlagen, zijn banden aangegaan met ziekenhuizen in India, Thailand en Mexico, zei het centrum in een rapport.
Hoewel medisch toerisme in Japan nog in de kinderschoenen staat en er geen officiële statistieken zijn over het aantal buitenlanders dat hier voor behandeling komt, zijn er tekenen dat de regering serieus bezig is met het aantrekken van meer in de hoop ziekenhuizen internationaal concurrerender te maken en het voor buitenlanders gemakkelijker te maken om Japan te bezoeken en te verblijven.
Het ministerie van Economie, Handel en Industrie heeft in juli richtlijnen voor ziekenhuizen vrijgegeven over hoe dergelijke reizigers kunnen worden aangetrokken, waarbij wordt opgemerkt dat Japan beschikt over "kosteneffectieve" gezondheidszorg en geavanceerde medische technologie.
"Door de Japanse gezondheidscultuur en het onderliggende gezondheidszorgsysteem in het buitenland te introduceren, kan Japan bijdragen aan de wereld op andere gebieden dan de productie, en kan het ook aanverwante industrieën in eigen land ondersteunen", aldus de richtlijnen.
METI start binnenkort een pilotprogramma waarbij twee consortia, bestaande uit ziekenhuizen, touroperators, vertalers en andere bedrijven, patiënten uit het buitenland gaan accepteren.
Volgens het programma zullen begin maart 20 buitenlandse reizigers naar Japan worden gebracht voor medische controles of medische behandeling in ziekenhuizen, zegt Tadahiro Nakashio, manager marketing en verkoopbevordering bij JTB Global Marketing & Travel, dat is geselecteerd als lid van het consortium. Hij zei dat het bedrijf patiënten uit Rusland, China, Hong Kong, Taiwan en Singapore zal binnenhalen.
Nakashio zei dat sommige bezoekers tijdens hun verblijf van een week sightseeing zullen combineren met hun ziekenhuisbezoeken, verblijven in warmwaterbronnen of golfen.
Het Japans Bureau voor Toerisme heeft in juli een panel van deskundigen bijeengeroepen om medisch toerisme te bestuderen. Het bureau, dat ernaar streeft het aantal buitenlandse toeristen tegen 20 tot 2020 miljoen te verhogen, zal binnenkort beginnen met het interviewen van ziekenhuisfunctionarissen in Japan en hun buitenlandse patiënten, evenals met onderzoek naar de praktijken in andere delen van Azië, zei Satoshi Hirooka, een ambtenaar bij het Agentschap.
"We beschouwen medisch toerisme als een van de manieren om ons doel van 20 miljoen te bereiken," zei Hirooka. "We hebben besloten dit verder te onderzoeken, aangezien Thailand en Zuid-Korea op dit gebied zeer actief zijn, waarbij medisch toerisme 10 procent van hun totale inkomend toerismevolume uitmaakt."
Hoewel de aantallen klein zijn, heeft Japan een staat van dienst in het accepteren van medische reizigers.
Het in Tokio gevestigde handelsbedrijf PJL Inc., dat auto-onderdelen naar Rusland exporteert, begon vier jaar geleden Russen, vooral degenen die op het eiland Sachalin wonen, naar Japanse ziekenhuizen te brengen.
Volgens Noriko Yamada, een directeur van PJL, hebben sinds november 60 2005 mensen Japanse ziekenhuizen bezocht door middel van PJL-introducties. Ze zijn gekomen voor behandelingen variërend van een bypassoperatie van het hart tot het verwijderen van hersentumoren tot gynaecologische screenings. PJL ontvangt vergoedingen van patiënten voor het vertalen van documenten en tolken ter plaatse voor hen.
Op een ochtend in oktober bezocht een 53-jarige eigenaar van een Sakhalin-bedrijf het Saiseikai Yokohama-shi Tobu-ziekenhuis in Yokohama om behandeling te zoeken voor schouderpijn en andere gezondheidsproblemen.
De man, die weigerde zijn naam te geven, zei dat er mogelijk MRI-scanners op Sakhalin zijn, maar geen enkele werkt naar behoren.
"De artsen en het personeel zijn hier goed, beter dan die in Rusland", zei hij in het Russisch zoals Yamada vertaalde. “Maar niet iedereen kan komen. Je moet een bepaald niveau (inkomen) hebben om zorg te krijgen in Japan.”
De adjunct-directeur van het ziekenhuis, Masami Kumagai, zei dat de sleutel tot succes bij het opbouwen van de medische toerisme-industrie het vinden van voldoende bekwame tolken en vertalers is die de behoeften van patiënten aan ziekenhuizen kunnen communiceren voordat ze aankomen.
"In de gezondheidszorg zal de leerboekbenadering van vertalen niet werken", zei ze. “Vertalers moeten een diep begrip hebben van de sociale en culturele achtergronden van de patiënten. En zelfs als ze zich vooraf voorbereiden, annuleren patiënten soms tests op het laatste moment omdat ze hun geld ergens anders hebben uitgegeven, zoals sightseeing in Harajuku.”
Medische toeristen vallen niet onder het universele gezondheidszorgsysteem van Japan, wat betekent dat ziekenhuizen vrij zijn om voor dergelijke patiënten de vergoedingen vast te stellen die ze willen. Omdat de Japanse gezondheidszorg bekend staat als relatief goedkoop, zijn patiënten uit het buitenland over het algemeen tevreden met de zorg die ze hier krijgen, zelfs als ze tot 2.5 keer meer betalen dan Japanse patiënten volgens de nationale ziektekostenverzekering, aldus experts.
In het Saiseikai Yokohama-ziekenhuis worden Russische patiënten ongeveer hetzelfde in rekening gebracht als degenen die worden gedekt door de nationale ziektekostenverzekering, zei Kumagai.
Door met buitenlandse patiënten om te gaan, is het ziekenhuispersoneel gevoeliger geworden voor de behoeften van patiënten, zei Kumagai.
"We proberen kwaliteitsservice te bieden aan Russische patiënten die helemaal hierheen komen, net zoals we hebben geprobeerd kwaliteitsservice te bieden aan binnenlandse patiënten," zei ze.
"We hebben bijvoorbeeld een lokale bakkerij gevonden die Russisch brood verkoopt en dat serveert wanneer een Russische patiënt overnacht."
John Wocher, executive vice president van Kameda Medical Center, een ziekenhuisgroep met 965 bedden in Kamogawa, in de prefectuur Chiba, zei dat ziekenhuizen in Japan zichzelf meer op de markt zouden kunnen brengen door internationale accreditatie te verkrijgen. Kameda werd in augustus het eerste ziekenhuis in Japan dat goedkeuring kreeg van de Joint Commission International, een in de VS gevestigde ziekenhuisaccreditatie-instantie die de kwaliteit en veiligheid van de zorg moet waarborgen.
Wereldwijd zijn meer dan 300 zorginstellingen in 39 landen geaccrediteerd door JCI.
Om te worden goedgekeurd, moeten ziekenhuizen de inspectie doorstaan op basis van 1,030 criteria, waaronder infectiebeheersing en bescherming van patiënten- en familierechten.
Wocher, die het voortouw heeft genomen bij de inspanningen van de ziekenhuisgroep om accreditatie te verkrijgen, zei dat het de JCI-status niet alleen zocht om meer buitenlandse patiënten aan te trekken, maar het helpt zeker.
Kameda krijgt nu drie tot zes patiënten per maand uit China, voornamelijk voor 'ningen dokku' (preventieve en uitgebreide gezondheidscontroles) en postoperatieve chemotherapie die medicijnen gebruikt die patiënten niet in China kunnen krijgen.
Wocher verwacht volgend jaar meer patiënten uit het buitenland te accepteren, nadat hij onlangs een overeenkomst heeft getekend met een grote Chinese verzekeraar die 3,000 welgestelde Chinezen en expats dekt.
Wocher zei dat het accepteren van medische toeristen uit het buitenland ook ten goede zou komen aan langdurige buitenlandse ingezetenen in Japan, door de meertalige mogelijkheden en voorzieningen van ziekenhuizen uit te breiden, hoewel deze mogelijk met extra kosten gepaard gaan.
"Ik denk dat de infrastructuur die nodig is om medische reizigers te huisvesten alle buitenlandse inwoners ten goede zal komen, aangezien ziekenhuizen buitenlandervriendelijker worden", zei hij. "Veel van de infrastructuur zal keuzes van patiënten omvatten, misschien keuzes die voorheen niet beschikbaar waren."
Maar om medisch toerisme in Japan te laten groeien, moet de regering meer doen, zei Wocher, en merkte op dat de regering tot nu toe bijna niets in dit gebied heeft geïnvesteerd.
In Zuid-Korea besteedt de regering dit jaar het equivalent van $ 4 miljoen om medisch toerisme te promoten. Het geeft onmiddellijk een medisch visum af wanneer buitenlandse patiënten een brief krijgen van een Zuid-Koreaanse arts waarin staat dat ze daar zullen worden behandeld, zei hij.
Maar Toshiki Mano, een professor aan het medisch risicobeheercentrum van Tama University, laat een voorzichtige toon horen. Japanse ziekenhuizen hebben te kampen met een tekort aan artsen, vooral op gebieden met een hoog risico, zoals verloskunde en gynaecologie. Ze kunnen publieke kritiek krijgen als artsen meer tijd besteden aan buitenlandse patiënten die geen deel uitmaken van het nationale zorgverzekeringssysteem.
"Er zou een strijd om middelen zijn", zei Mano.
Maar hij voegde eraan toe dat het accepteren van meer patiënten uit het buitenland de ziekenhuisfinanciën aanzienlijk zou kunnen helpen. "Het zou ziekenhuizen een manier geven om hun achterblijvende inkomsten goed te maken," zei Mano.
