Het conflict tussen Israël en Hamas domineert de krantenkoppen sinds de Israëlische aanval op Hamas eind 2008. Het is niet mijn bedoeling in dit artikel iets toe te voegen aan het intense debat over de rechten en onrechtvaardigheden van Israëlische of Hamas-acties, verleidelijk zoals dat kan zijn voor iemand die parttime doceert over het Arabisch-Israëlische conflict aan de Universiteit van Sydney. Ik zal de situatie analyseren vanuit een toeristisch perspectief. eTN heeft de politieke en ethische kwesties van beide kanten behandeld en er valt weinig toe te voegen aan dat debat.
In 2008 kenden Israël, de Palestijnse Gebieden (meer in het bijzonder de Westelijke Jordaanoever), Jordanië en Egypte allemaal een recordjaar voor aankomsten van toerisme.
Hoewel de definitieve cijfers er nog niet zijn, is het veilig om aan te nemen (op basis van de statistieken van januari-november 2008) dat Israël in 2008 een recordstroom van 3 miljoen internationale bezoekers heeft aangetrokken, de PA ongeveer 1.5 miljoen, Jordanië ongeveer 2.5 miljoen en Egypte meer dan 13 miljoen. Een van de belangrijkste redenen dat deze vier bestemmingen zo'n sterke instroom van toerisme genoten, was omdat er een algemene perceptie was dat ze allemaal relatief stabiel waren in 2008. Men kan het onderscheid opmerken tussen stabiliteit en vrede. Hoewel intermitterende raketaanvallen vanuit Gaza in 2008 (tot december) een duidelijk gevaar vormden voor die delen van Israël binnen bereik, hadden ze weinig invloed op de algehele veiligheidssituatie van die regio's in Israël die voornamelijk door toeristen werden bezocht. Bezoeken aan Bethlehem en Jericho bereikten een recordhoogte, hoewel er problemen waren met de gemakkelijke toegang. Duur en verblijf en besteding per hoofd van de bevolking bleven een probleem voor Palestijnse toerismebeambten.
Jordan kende een recordjaar, mede dankzij het feit dat Royal Jordanian Airlines een onderdeel werd van de One World Group en dat grensoverschrijdende reizen tussen Israël en Jordanië enorm groeiden in 2008, aangezien veel touroperators de combinatietours tussen Israël en Jordanië hervatten. Egypte kende in 2008 een enorme groei van het toerisme vanuit alle bronnen.
Het beeld voor 2009 is echter veel minder optimistisch, althans voor de korte tot middellange termijn. Dr.Yoel Mansfeld van de Universiteit van Haifa, een van de academische pioniers van het onderzoek naar crisisbeheersing op het gebied van toerisme, schreef enkele jaren geleden dat de golf van conflicten en terrorisme een negatieve invloed had op het toerisme naar Israël en de directe regio en in zijn analyse de aankomst van internationaal toerisme in Israël werd sterk beïnvloed door de waargenomen veiligheidsomgeving.
In 2008 werd het samenspel van toerisme tussen Israël, Jordanië en de Palestijnse gebieden en, in mindere mate, Egypte positief beïnvloed door de 'relatief goedaardige' veiligheidsomgeving van dat jaar en het feit dat deze bestemmingen gedurende een groot deel van 2008 relatief betaalbaar voor een groot deel van hun bronmarkten.
Israël, Jordanië en de Palestijnse Autoriteit hebben goede redenen om de recordstroom van toeristen tijdens de kerstperiode van eind december 2008 te vieren, deels als gevolg van de opgekropte vraag die tijdens de jaren van de Intifada van eind 2000-2005 aan banden werd gelegd. Toen barstte Gaza uit.
Nu staan Israël, de Palestijnse Autoriteit, Jordanië en Egypte op twee fronten voor een uitdagend 2009. De uitbarsting in Gaza heeft een hele reeks perceptuele en veiligheidszorgen doen ontstaan over de veiligheid van reizen naar Israël en deze zorgen zullen ook gelden (zij het in een andere mate) voor de Westelijke Jordaanoever, Jordanië en Egypte.
De situatie in Gaza kan ook gevolgen hebben voor combinatietours waarbij alle vier de bestemmingen betrokken zijn. Om de uitdagingen nog intenser te maken, zal de wereldwijde economische neergang betekenen dat de vier bestemmingen zullen overschakelen van de zeer betaalbare bestemmingen die ze medio 2008 waren naar relatief dure bestemmingen voor veel van hun bronmarkten. Het feit dat veel exploitanten en hoteliers in de vier bestemmingen hun prijzen de afgelopen maanden aanzienlijk hebben verhoogd, heeft dit probleem verergerd.Een recessie betekent meestal dat reizen niet stopt, maar toeristen neigen naar bestemmingen dichter bij huis of naar bestemmingen die zeer betaalbaar zijn. Israël, Egypte, Jordanië en de PA, die een positieve groei hebben doorgemaakt van de discretionaire reismarkt, zullen merken dat hun markten voor langere afstanden elders op zoek kunnen gaan naar een zorgeloze vakantie van hoge waarde, zowel om veiligheidsredenen als om economische redenen.
De duur van het conflict in Gaza zal een belangrijke bepalende factor zijn voor het herstel van het toerisme. Na het conflict van Israël met Hezbollah aan de grens met Libanon in juli-augustus 2006, herstelde het toerisme in Israël zich binnen zes maanden. Als een wederzijds aanvaardbare stopzetting van de gevechten tussen Israël en Hamas snel kan worden bereikt, kunnen toeristen de gruwel van de afgelopen twee weken snel vergeten, zelfs als de respectieve strijdende partijen dat misschien nooit zullen doen.
Ik vermoed echter dat de intensiteit van dit conflict niet snel zal verdwijnen. Toerismebeambten in Israël, Jordanië, de PA en Egypte moeten beseffen dat 2009 voor hen allemaal een uitdagend jaar zal worden en dat hun topprioriteiten zijn om de perceptuele negatieven aan te pakken die uit dit conflict zullen voortvloeien voor alle bestemmingen en ook om de economische uitdagingen waarmee hun bestemmingen dit jaar zeker zullen worden geconfronteerd.
