Robert Schroeter, Senior Vice President en Chief Commercial Officer van Frontier Airlines, en Matthew Klein, Executive Vice President en Chief Commercial Officer van Spirit Airlines, vertegenwoordigden hun respectievelijke luchtvaartmaatschappijen. Beide leidinggevenden werden geconfronteerd met intensieve vragen over beleid dat werknemers aanmoedigt om passagiers te laten betalen voor handbagage die te groot wordt geacht, vaak op manieren die reizigers bij de gate verrassen.
Hawley, zichtbaar gefrustreerd, wees erop dat de twee luchtvaartmaatschappijen hun werknemers in 26 en 2022 gezamenlijk $ 2023 miljoen aan beloningen hadden betaald voor het handhaven van strikte bagageregels. Deze bonussen, zo betoogde hij, moedigen het personeel van de luchtvaartmaatschappij er effectief toe aan om prioriteit te geven aan het innen van extra kosten van passagiers in plaats van het bevorderen van een prettige reiservaring. "Je betaalt je werknemers om tassen te controleren in plaats van klanten te bedienen. Dat is geen service; het is afpersing", zei Hawley. "Vliegen met je luchtvaartmaatschappij is verschrikkelijk. Het is een vreselijke ervaring, en dit is waarom."
Om het nog erger te maken, verdienen Schroeter en Klein allebei een flink salaris: Schroeter verdient naar schatting $ 2.4 miljoen per jaar, terwijl Kleins compensatie meer dan $ 2.8 miljoen bedraagt. Hawley's kritiek werd nog scherper in het licht van deze cijfers, waarbij de opvallende discrepantie tussen het salaris van leidinggevenden en de reiservaring van de alledaagse passagier werd benadrukt. "Het lijkt erop dat het enige waar jullie bedrijven transparant over zijn, is hoe goed jullie je eigen zakken vullen terwijl jullie het publiek op de kleintjes jagen," merkte Hawley op.
Hebzucht boven dienstbaarheid
De hoorzitting legde een schril contrast bloot tussen de beweringen van de luchtvaartmaatschappijen dat ze betaalbare reisopties aanbieden en de realiteit waarmee passagiers worden geconfronteerd, die vaak te maken krijgen met onverwachte kosten bij de gate. Frontier en Spirit, twee luchtvaartmaatschappijen die berucht zijn om hun 'no-frills'-aanpak, rechtvaardigen deze kosten als onderdeel van hun bedrijfsmodel, dat hen naar verluidt in staat stelt om lage basistarieven aan te bieden. De praktijk van het belonen van werknemers voor het afdwingen van deze kosten schetst echter een verontrustend beeld van een industrie die meer bezig is met het uitknijpen van winsten dan met het waarborgen van eerlijkheid.
"Het is niet genoeg dat passagiers betalen voor hun ticket," vervolgde Hawley. "Nu worden ze ook nog eens op hun donder gegeven omdat ze een tas bij zich hebben die misschien wel een inch te groot is. En erger nog, jullie luchtvaartmaatschappijen hebben gate-agenten veranderd in premiejagers."
“Het gaat hier niet om veiligheid of efficiëntie, maar om hebzucht.”
Om olie op het vuur te gooien, kondigde Air Canada deze week aan dat het passagiers geld gaat laten betalen voor grotere handbagage als ze kiezen voor het goedkoopste tarief op de routes in Noord-Amerika en het Caribisch gebied. 3 januari 2025. Deze zet wordt door velen gezien als een gedurfde poging om de hebzucht en het afschuwelijke gedrag van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen te evenaren. Het is alsof Air Canada naar de schandelijke praktijken keek die in de Amerikaanse Senaat aan het licht kwamen en zei: "Houd mijn drankje vast."
Het lijkt erop dat luchtvaartmaatschappijen nu een voorbeeld nemen aan United Healthcare, een andere sector die berucht is om het uitbuiten van de winst ten koste van de gewone consument.
Oneerlijk tegenover passagiers
De kritiek van de senator vindt weerklank bij veel reizigers die de stress en vernedering hebben ervaren van het gedwongen worden om exorbitante bedragen te betalen vlak voordat ze aan boord van een vlucht gaan. Deze praktijken treffen onevenredig veel budgetbewuste passagiers, die vaak voor low-cost carriers kiezen juist vanwege hun geadverteerde betaalbaarheid. Hawley betoogde dat de tactieken van de luchtvaartmaatschappijen een gebrek aan integriteit verraden, wat het vertrouwen van de consument ondermijnt.
"Jullie richten je op mensen die deze kosten het minst kunnen betalen," zei Hawley. "Gezinnen, studenten, senioren met een vast inkomen — zij zijn degenen die de lasten hiervan dragen. En jullie oplossing is om jezelf op de borst te kloppen en bonussen uit te delen aan de werknemers die het afdwingen? Het is schandalig."
Het nieuwe beleid van Air Canada illustreert verder de sluipende trend van luchtvaartmaatschappijen die passagiers uitbuiten onder het mom van "transparantie". In plaats van de zorgen van wetgevers en passagiers aan te pakken, lijkt de industrie juist te verdubbelen in haar hebzucht. Zulke stappen ondermijnen het vertrouwen en maken vliegreizen een steeds vijandigere ervaring voor de gemiddelde reiziger.
De oproep tot verantwoording
De hoorzitting onderstreept de groeiende bipartizane bezorgdheid over de tariefstructuren van de luchtvaartindustrie, waarbij wetgevers steeds vaker oproepen tot regelgevende maatregelen om consumenten te beschermen. Hawley's scherpe vragen weerspiegelen bredere frustraties met een industrie die, ondanks de aanzienlijke steun van belastingbetalers tijdens de COVID-19-pandemie, beleid blijft implementeren dat als uitbuitend wordt ervaren.
Terwijl het onderzoek voortduurt, neemt de druk op luchtvaartmaatschappijen toe om hun tariefpraktijken te herzien en transparantie en eerlijkheid boven winstmarges te stellen. Hawley's vurige retoriek dient als herinnering dat ongecontroleerde hebzucht van bedrijven niet onopgemerkt zal blijven - en dat de strijd voor consumentenrechten nog lang niet voorbij is.
