Terroristische watchlists die door de Transportation Security Administration worden gebruikt, zijn misschien niet zo groot als eerder werd aangenomen, zei de topfunctionaris van het Homeland Security Department.

Minister van Binnenlandse Veiligheid, Michael Chertoff, heeft vorige week de omvang van de no-fly- en selectee-lijsten van de TSA openbaar gemaakt in een poging de geruchten te vernietigen dat de lijsten aan het exploderen zijn. Tijdens een persconferentie in Washington, DC, zei Chertoff dat er minder dan 2,500 mensen op de no-fly-lijst stonden, en de meerderheid van hen bevond zich in het buitenland.

"Minder dan 10 procent zijn Amerikanen", zei Chertoff.

Er zijn ook minder dan 16,000 uitverkorenen en de meesten zijn geen Amerikanen, zei hij, zonder een percentage te geven.

Sommige schattingen van burgerrechtenorganisaties hadden het aantal Amerikanen op de wachtlijsten in de honderdduizenden gezet.

Het Electronic Privacy Information Center blijft de watchlists beschrijven als "doorzeefd met onnauwkeurige en verouderde gegevens". Vorige week bleef de American Civil Liberties Union bij haar standpunt dat de "opgeblazen lijsten" meer dan 1 miljoen namen hebben, volgens Barry Steinhardt, directeur van het Technology and Liberty Program van de ACLU.

Homeland Security-functionarissen zeiden dat sommige namen op de lijsten aliassen bevatten – soms veel van hen – waardoor de lijsten groter kunnen lijken. Foute identiteitsproblemen waren ook een belangrijke kritiek op eerdere pogingen tot op databases gebaseerde beveiligingsinitiatieven zoals het Computer Assisted Passenger Prescreening System. Dat systeem, bedoeld om commerciële en overheidsdatabases te onderzoeken om het risiconiveau van elke individuele passagier te beoordelen, werd in 2004 geschrapt vanwege een verontwaardiging over inbreuk op de privacy. Kort daarna werd aangekondigd dat er werd gewerkt aan een ander dataminingprogramma, Secure Flight genaamd.

Nu komt Chertoffs onthulling van de omvang van de wachtlijsten terwijl Homeland Security zich klaarmaakt voor de lancering van het Secure Flight-systeem volgend jaar.

Een laatste regel over Secure Flight werd vorige week aangekondigd en zal waarschijnlijk in december of januari in het Federal Register worden gepubliceerd, zeiden functionarissen. Van luchtvaartmaatschappijen wordt verwacht dat ze 270 dagen na publicatie aan de definitieve regel voldoen.

De regel roept luchtvaartmaatschappijen op om passagiersinformatie en bepaalde niet-reizigersinformatie naar een federaal gegevensverzamelingscentrum te sturen waar de overheid passagiers vooraf zal screenen. Individuele luchtvaartmaatschappijen gebruiken nu hun eigen computersystemen. Federale functionarissen weigerden het valse matchpercentage te geven onder het oude systeem.

Negen federale agentschappen houden bewakingslijsten bij met namen van bekende of vermoedelijke terroristen of criminelen. Een geconsolideerde hoofdlijst wordt bijgehouden door het Terrorist Screening Center. Onder Secure Flight zullen luchtvaartmaatschappijen de vluchtroute-informatie, plus de volledige naam van de passagier, geboortedatum en geslacht, naar een van de twee clearinghouses sturen, waar vergelijkingen zullen worden gemaakt met watchlists. De aanvullende informatie zal naar verwachting passagiers beter identificeren - en duidelijk maken - van wie de namen kunnen lijken op die van iemand die legitiem op de lijsten staat, zei Chertoff.

Indien mogelijk moet informatie 72 uur voor een vlucht door de luchtvaartmaatschappijen worden verzonden.

Passagiers worden dan in een van de drie categorieën ingedeeld: geen match, potentiële match of positieve match.

Op basis van de instapkaartinformatie die naar de luchtvaartmaatschappijen is teruggestuurd, zullen TSA-screeners dienovereenkomstig bij de controleposten screenen, aldus functionarissen.

Als je een positieve match bent op de no-fly-lijst, vlieg je niet, punt uit. Als je een match bent op de selecteelijst, word je extra gescreend, maar je kunt nog steeds vliegen. U kunt ook willekeurig worden geselecteerd voor aanvullende screening, zelfs als u niet op de lijst staat.

Als u een potentiële match bent, maar uiteindelijk wordt goedgekeurd door het verhaalsysteem van Homeland Security, krijgt u een herstelnummer. Als u dat nummer opgeeft, kunnen ambtenaren snel uw dossier opzoeken en u vrijgeven voor de vlucht.

Ambtenaren zijn van mening dat als Secure Flight eenmaal is geïnstalleerd, 99 procent van de passagiers snel door de beveiliging moet kunnen navigeren.

Om privacykwesties aan te pakken, bewaren clearinghouses passagiersinformatie zeven dagen, waarna de informatie wordt gewist. De relatief snelle verwijdering van de meeste gegevens werd door de ACLU toegejuicht. Als u echter een potentiële match bent, wordt de informatie zeven jaar bewaard. Als u op de no-fly-lijst staat, wordt de informatie 99 jaar bewaard.