Gisteren om 9 uur werd het lint doorgeknipt en werd een nieuw reisbureau in de hoofdstraat van Poulton-le-Fylde, in de buurt van Blackpool, geopend verklaard.
Daar is niets bijzonders aan, behalve dat kranten en analisten van de reisindustrie al jaren de dood van de agent in de winkel voorspellen door toedoen van internet en callcenters. Cijfers van de Association of British Travel Agents suggereren dat 1,400 reisbureaus de afgelopen tien jaar zijn gesloten. Maar zou het tij kunnen keren?
'De grote jongens sluiten winkels in een razend tempo, wat volgens mij een enorm gat in de markt veroorzaakt', zegt Phil Nuttall, directeur van het pas geopende reisbureau thetravelvillage. 'Door nieuwe technologie kunnen medewerkers van een bureau niet alleen bestellingen opnemen uit brochures, maar ook pakketten op maat samenstellen. In feite zijn onze medewerkers persoonlijke reisadviseurs in de winkelstraat.'
De nieuwe opening van Nuttall is misschien nog verrassender omdat hij het afgelopen decennium heeft besteed aan het opbouwen van Save'n'Sail, een web- en callcenter-gebaseerd cruisebureau, maar hij is verre van de enige die de omgekeerde migratie van cyberspace naar de winkelstraat maakt .
Volgende week lanceert Black Tomato, de luxe touroperator die sinds de opening in 2005 uitsluitend online en telefonisch opereert, een winkel in Shoreditch, Londen, terwijl weboperator Medinland, een mediterrane specialist, vorige maand zijn eerste winkel opende.
'Het internet is nog steeds een belangrijk platform voor ons, maar voor een complexe reisroute – zeg maar een trektocht in de Amazone gevolgd door uitstapjes naar andere delen van Brazilië en Argentinië – kan het veel langer duren om online en per telefoon en e-mail te boeken dan gewoon tegenover elkaar gaan zitten en het uitpraten', zegt Tom Marchant, directeur van Black Tomato.
Andere firma's wijzen op een toenemende divergentie in fortuinen tussen de belegerde 'bucket and spade' high street agent (alleen TUI is van plan de komende twee jaar 100 winkels te sluiten) en de bloeiende maatwerkspecialisten.
'We hebben een website, maar we geloven dat er geen vervanging is voor de menselijke maat', zegt Nikki Davies van Trailfinders, dat sinds 11 2002 nieuwe winkels heeft geopend.
En terwijl de pakketreisketens winkels sluiten om geld te besparen, lijken de duurdere exploitanten steeds meer blij te zijn om in hun winkels te investeren. Select Travel opende vorige maand een winkel in South Audley Street in Mayfair en zei dat klanten 'een luxe adviesdienst wilden als tegenhanger van het internet'.
Black Tomato gaat een stuk beter. Klanten moeten een afspraak maken, maar de winkel is open tot 9 uur, heeft een bar en wordt elke tweede maand opnieuw ingericht om een andere bestemming weer te geven, met muurschilderingen, projecties en kunstvoorwerpen uit het betreffende land.
'We vonden het ironisch dat reisbureaus de meest opwindende producten verkopen, maar de meeste winkels zelf zijn zo saai', zegt Marchant. 'We wilden mensen binnenhalen om over de bestemming te praten en echt geïnspireerd te raken.'
guardian.co.uk
