Het officiële bureau voor toerisme van Libanon in Parijs is het laatste dat in het buitenland is vertrokken na een reeks sluitingen, maar het vertoont geen tekenen van vertraging. De missie van het bureau is niet alleen het promoten van toerisme, maar ook het promoten van de Libanese cultuur en het uitdragen van een positief beeld van het land, en het invloedsgebied bestrijkt niet alleen Frankrijk maar ook andere Europese landen, en directeur Serge Akl zegt dat hij verschillende projecten gepland voor 2009.

Akl, 36, nam zijn positie in 2000 in en zegt dat hij zich al vroeg realiseerde dat het op de markt brengen van toerisme voor een land dat politiek onstabiel is een ontmoedigende taak is. Omdat hij redeneerde dat er meer nodig zou zijn dan skihellingen en stranden om het negatieve beeld tegen te gaan dat werd bestendigd door de constante focus van de media op conflict, koos hij ervoor dat cultuur een belangrijke onderscheidende factor was, vooral voor een Frans publiek. Sindsdien heeft Akl deze strategie gebruikt om de aantrekkelijkheid van Libanon te vergroten om bekendheid en interesse op te bouwen in Frankrijk, dat in een gemiddeld jaar, voegt hij eraan toe, de Libanese toerismesector voorziet van de op twee na grootste groep bezoekers.

Cultuur bood ook een positief en productief kanaal voor de activiteiten van het bureau dat niet afhankelijk was van de politieke situatie, vertelde Akl aan The Daily Star. "De culturele kant is belangrijk, omdat het ons in staat stelt om op het toneel te blijven en in de voorhoede van positief nieuws te blijven", legde hij uit.

Er zijn de afgelopen jaren aanzienlijke uitdagingen geweest en sommige politieke gebeurtenissen waren zelfs voor het VVV-kantoor te veel om te overwinnen. De moord op voormalig premier Rafik Hariri in 2005 en de oorlog met Israël in 2006 bijvoorbeeld, hebben een trend van ontluikende groei in het toerisme uitgehold (geïllustreerd door een opmerkelijke toename van 25 procent van het aantal Franse toeristen dat Libanon bezocht in 2004). Volgens Akl tonen de cijfers over het aantal bezoekers aan Libanon in 2007 en 2008 echter tekenen van herstel en blijven de verwachtingen voor 2009 hooggespannen.

Nu een eenheidsregering een zekere mate van stabiliteit op het Libanese politieke toneel heeft hersteld, zei hij, is het zijn doel om “alle activiteiten met betrekking tot de ontwikkeling van de toeristenmarkt, die sinds het einde van de oorlog van 2006 in de wacht stonden, te hervatten. ” Het idee, voegde Akl eraan toe, is om "Libanon opnieuw te lanceren als een favoriete bestemming van Franse toeristen."

Om dit doel te bereiken volgt de Dienst voor Toerisme een traject van zowel regelmatig geplande activiteiten als eenmalige evenementen of projecten. Libanon is jaarlijks vertegenwoordigd op de twee grote toerismebeurzen in Parijs, Top Resa en de Salon Mondial du Tourisme, en de meeste maanden zijn er tentoonstellingen van Libanese kunstenaars of buitenlandse kunstenaars wiens werk relevant is voor Libanon. Het signeren van boeken door Libanese auteurs komt ook vaak voor, en sinds 2003 is het kantoor een vaste klant op het gerenommeerde filmfestival in Cannes, waar het werkt aan het opbouwen van erkenning voor de Libanese film, het aantrekken van steun voor de Libanese filmindustrie en het promoten van Libanon als een bestemming voor filmmakers.

Akl zei dat het kantoor ook regelmatig evenementen organiseert om een gunstige relatie met de Franse pers op te bouwen. Sinds 2001 organiseert het bureau reizen naar Libanon voor toppublicaties in Frankrijk om het perspectief van de media op het land te verbreden en te verrijken. Trips zijn ontworpen om verschillende onderwerpen te behandelen, van architectuur en keuken tot economische sporten. Volgens Akl genereren deze reizen meestal positieve publiciteit, en als toonaangevende tijdschriften interessante artikelen over Libanon publiceren, volgen kleinere publicaties normaal gesproken hetzelfde thema en dezelfde toon.

Het kantoor vertegenwoordigt ook evenementen die plaatsvinden in de Libanon-pers, zoals de Franstalige Spelen die volgend najaar in Beiroet plaatsvinden, of het Capitale Mondiale du Livre-boekenfestival dat komend voorjaar in de hoofdstad wordt gepland.

Eenmalige evenementen of projecten, vertelde Akl aan The Daily Star, worden georganiseerd in reactie op actualiteiten, lokale interesse of toevallige kansen. Vaak leidt het één tot het ander, zei hij, en hij legde uit dat het rimpeleffect van de ene gebeurtenis meer kansen voor anderen kan creëren.

In 2007 beheerde en produceerde het bureau een fototentoonstelling met werk van zowel Libanese als buitenlandse fotografen, die al snel werd erkend door Les Rencontres Internationales de la Photographie d'Arles, een internationale referentie in fotografie die de kwaliteit van de werken bevestigde.

Tijdens de oorlog van 2006, zo herinnert Akl zich, stelden de plaatselijke aanwezigheid van het VVV-kantoor en de nauwe relatie met de Franse pers het in staat om improviserend te reageren op de informatiebehoeften van zowel Franse als Libanese journalisten. Vanwege de illegale lucht- en zeeblokkade van Israël, schade aan de communicatiesystemen van het land veroorzaakt door bombardementen en andere factoren, was informatie in en over Libanon niet zo toegankelijk als in Israël, en het kantoor reageerde door een "crisis- en informatievoorziening" op te zetten. cel."

Akl zei dat de eenheid het werk van de Franse pers faciliteerde, haar leden hielp om naar Libanon te reizen door hen door verschillende punten aan de Syrische grens te leiden, auto's te huren en chauffeurs en fixers in te huren, accommodatie voor de journalisten te regelen en contactgegevens van Libanese functionarissen te verkrijgen die hun reguliere kantoren hadden geëvacueerd uit angst dat ze het doelwit zouden worden van Israëlische luchtaanvallen. Dit geïmproviseerde project, zei hij, stelde de Franse media in staat om het publiek beter te informeren over het conflict.

De huidige plannen hebben een duidelijk meer culturele inslag. Op 25 november zal het kantoor bijvoorbeeld helpen bij het organiseren van een show ter herdenking van het 125-jarig jubileum van de Libanees-Amerikaanse schrijver Gibran Khalil Gibran, met dans, theater en muziek. Volgend voorjaar is het kantoor van plan om muzikanten uit de rockbeweging "Libanese Underground" te verwelkomen om hen bekendheid te geven aan de Franse markt. Daarnaast blijft het kantoor zich richten op internationale filmmakers om Libanon te pitchen als bestemming voor filmproductie.

Volgens Akl zijn de voordelen van deze culturele projecten verstrekkend, met een potentiële toegevoegde economische waarde voor Libanon die veel verder reikt dan de toeristische sector.

“De immense creativiteit in Libanon op het gebied van kunst, muziek, film … heeft structuur nodig om er een industrie van te maken. We willen graag doen wat we kunnen om de basis voor die structuur te leggen”, vertelde hij aan The Daily Star, eraan toevoegend dat dit hielp om het aantal kansen voor Libanese artiesten, filmmakers, muzikanten en fotografen te vergroten.

"Om de verschillende activiteiten van het VVV-kantoor te kristalliseren, zou een institutionalisering van de relatie tussen toerisme en cultuur niet meer dan natuurlijk zijn," betoogde Akl, "en dit zou Libanon kunnen helpen om nog meer te schitteren op het internationale toneel."