Het was vreemd ironisch toen eind vorig jaar een grote verstoring van internetdiensten in het Midden-Oosten - die alleen al 80 procent van het netwerk van Egypte trof - plaatsvond na een belangrijke pan-Arabische regionale e-toerismeconferentie. Het is misschien een subliminale wake-up call geweest dat het Midden-Oosten in deze moeilijke economische tijden zijn online-infrastructuur zou moeten versterken als het concurrerend wil blijven.

Maar het toepassen van internationale modellen voor e-toerisme op verschillende regio's is beladen met obstakels. Dit is tenslotte een cultuur die de voorkeur geeft aan afdingen over eenvoudige prijzen: en de vraag rijst of de lokale dienstverleners hier ooit hetzelfde model zullen toepassen als in andere regio's is gedaan?

Op het spel staat het Midden-Oosten en de op een na snelst groeiende toerismemarkt die 33.4 miljoen bezoekers vertegenwoordigt; en alleen al tussen 24.7 en 2001 2006 miljard dollar aan inkomsten uit toerisme.

Maar lokale factoren hebben geleid tot de achterblijvende groei van e-toerisme. De Internationale Arabische Conferentie voor e-toerisme en e-marketing, die plaatsvond in de Egyptische badplaats Sharm el Sheikh, bracht de uitdagingen aan het licht, en zelfs enkele praktische oplossingen voor het genereren van online toerisme in een regio die cultureel ongunstig kan zijn voor niet- onderhandelde transacties; wiens wetten en regelgevend kader jammerlijk ontoereikend zouden zijn; en wiens banksysteemkosten eenvoudige transacties buiten bereik kunnen maken voor zowel de klant als de dienstverlener.

Deze factoren houden e-toerisme in feite tegen.

"Met de ingewikkelde procedures lopen ontwikkelaars weg van e-commerce en doen ze het hier gewoon niet", zegt deelnemer Mikhail Malak, een freelance webdesigner bij MitchDesigns.com die voornamelijk voor de Egyptische reis- en toerisme-industrie werkt.

"De opstartkosten in Egypte zijn duur, en hoewel ze in andere landen gratis diensten hebben om e-commerce op te bouwen of externe bedrijven zoals Paypal te gebruiken, hebben we dit soort technologieën niet."

Als gevolg hiervan ziet Malak voorlopig gewoon het hele proces af en biedt in plaats daarvan ontwerp- en creatieve diensten. Hij wacht op de dag dat de infrastructuur en mentaliteit van bankmanagers een meer toegankelijke ruggengraat voor elektronische transacties mogelijk maken.

Als er een reden is waarom Egypte het zich heeft kunnen veroorloven om een decennium of zo achter te blijven in het e-commerce-spel, dan zijn het wel de unieke bronnen. De archeologische vindplaatsen van het land zijn ongeëvenaard, waaronder de beroemde piramides, de Vallei der Koningen, Karnak of Abu Simbel om alleen de bekendere attracties te noemen.

Als gevolg van de voor de hand liggende interesse hier, worden anomalieën binnen de toeristenindustrie, waaronder prijsstelling per nationaliteit, verouderde marktpraktijken en lakse servicenormen, soms over het hoofd gezien.

In Egypte blijven ontwikkelaars zoals Malak gewoon wachten tot banken de procedures vereenvoudigen en de langverwachte verlaging van transactiekosten die kunnen oplopen tot meer dan vier procent; bijna verviervoudigen die in economieën waar elektronische transacties een gegeven zijn.

"Ze werpen veel obstakels op", zegt Malak, "ik denk dat het de tijd is dat de banken hun doos openen en ons oplossingen en eenvoudigere procedures geven."

Dit zijn slechts enkele van de kwesties die op de voorgrond stonden tijdens de Sharm el Sheikh-conferentie die plaatsvond van 15-19 december. Het evenement werd georganiseerd door de The Electronic Union of Travel Industry (EUOTI), in samenwerking met de Arab Tourism Organization (ATO), de International Federation of Information Technology and Travel and Tourism (IFITT) onder toezicht van de Arabische Liga en de Egyptisch Ministerie van Toerisme.

Vertegenwoordigd was een breed scala aan groepen, waaronder experts op het gebied van recht, technologie, marketing en economie uit verschillende Arabische en Europese landen. Vijftien internationale experts waren uitgenodigd, waaronder academici, e-marketingspecialisten op het gebied van reizen, media, communicatie, economie, het bankwezen, IT, managementontwikkeling en recht.

Voor sommige internationale experts die op zoek zijn naar de belangrijkste belemmering voor de ontwikkeling van e-toerisme in Egypte, zijn culturele verschillen in de manier waarop zaken hier worden gedaan. Dit is tenslotte een land dat bekend staat om zijn voorkeur voor face-to-face afdingen of het sluiten van deals. De werkelijke waarde en prijsverwachting voor een basisgoed op elke Egyptische markt is slechts een fractie van het vraagbedrag in de detailhandel.

"Ik denk dat het in de eerste plaats een culturele kwestie is dan een educatieve of zelfs een technologische kwestie", zegt Dimitrios Buhalis, professor aan de universiteit van Bournemouth, in het Verenigd Koninkrijk, die het Egyptische Ministerie van Toerisme heeft geadviseerd over zijn e-toerisme en marketingstrategie: "De markt werkt in zeer dynamische termen en er zijn geen schriftelijke regels of procedures. "

“Hier is klassieke handel terug naar de basis in de oude zin. Alles is hier bespreekbaar. Tegelijkertijd is de meeste e-commerce-activiteit gebaseerd op procedures en processen in een wereld van vaste kosten en principes die hier niet noodzakelijkerwijs van toepassing zijn. "

De verwachting hierbij is dat deals tot stand komen door middel van onderhandeling, soms zelfs tot aan de prijs van een hotelkamer. De lokale culturele context schrijft voor dat het verkrijgen van een basiscitaat voor een hotelkamer ontwijkend kan zijn, en het product zelf blijft een flexibel element van het toeristisch aanbod.

"Alles is hier aanpasbaar", zegt Buhalis, "je vraagt of je vanavond een diner kunt doen met de bedoeïenen, ze zullen zeggen dat we vanavond niet kunnen, maar we kunnen iets anders doen en op deze manier is het product eigenlijk heel flexibel."

"Technologie kan dit echt helpen, maar het zou andere modellen en aanpassingsvermogen nodig hebben die veel sneller zijn en een weerspiegeling zijn van de manier waarop mensen werken."

Buhalis zegt dat er varianten zijn binnen Arabische staten, waarvan sommige technologisch veel geavanceerder zijn dan Egypte. De oplossing, zegt hij, is een mix van technologie die zich aanpast aan de specifieke culturele context en de lokale context die zich aanpast aan externe e-commercemodellen en internationale verwachtingen.

Wissam Badine, en accountmanager bij Eastline Marketing, kwam vanuit Canada naar het Midden-Oosten - waar hij en enkele vrienden zich hadden gevestigd - juist om de kans van een groeiende markt in de e-toerismesector te grijpen en aan te passen wat hij had geleerd voor het Arabische publiek.

Veel van zijn klanten bevinden zich in de nieuwe ultramoderne cybersteden van het Midden-Oosten in Dubai, Koeweit, Qatar, Bahrein of Saoedi-Arabië. Veel steden hier, zegt hij, zijn helemaal opnieuw gebouwd en beschikken over een moderne infrastructuur en de meest up-to-date technologie. Maar veel van hun werk is ook het creatief aanpassen van de technologie aan de lokale realiteit.

"Het is iets cultureels omdat Arabieren over het algemeen graag persoonlijk onderhandelen over deals en de beste prijs krijgen voordat ze een bepaald product kopen", zegt Badine, "Het is een uitdaging en we moeten aantrekkelijke en creatieve manieren vinden om simuleer dit soort handel online. Het is iets tussen de gebruikerservaring en een winkel, je moet bijna onderhandelen. "