HAVANA – Havana's beroemde nachtclub Tropicana wordt deze week 70, haar glamourdagen als een internationale beroemdheid liggen er ver achter, maar de toekomst is verzekerd als een hotspot om geld te verdienen voor de krappe Cubaanse regering.
Schaars geklede danseressen, hun kostuums meestal met veren en lovertjes, kronkelden over het buitenpodium zoals ze al tientallen jaren doen in een show die begon op maandagavond en eindigde op dinsdagochtend, ter gelegenheid van de opening van de club op 30 december 1939.
De show omvatte een eerbetoon aan sterren als Carmen Miranda en Nat King Cole die optraden te midden van de weelderige tuinen en torenhoge bomen van Tropicana.
Foto's van Cole flitsten op schermen achter het podium terwijl twee dansers romantisch wiegen op zijn lied 'Tenderly'.
Tropicana begon als een casino en nachtclub die, vooral in het decennium vóór de Cubaanse revolutie van 1959, een gestage stroom van beroemdheden aantrok, variërend van Marlon Brando tot Maurice Chevalier. Sommigen traden daar op en anderen mengden zich gewoon onder het elegant geklede cliënteel.
Hun aanwezigheid en de bijbehorende publiciteit maakten Tropicana tot een van 's werelds bekendste uitgaansgelegenheden.
In die tijd was Cuba, op slechts 90 km van Florida, een populaire toeristische bestemming voor Amerikanen, die sinds 145 over het algemeen niet mogen reizen daar onder een Amerikaans handelsembargo.
De Cubaanse gokker Martin Fox was vanaf 1950 eigenaar van de club, maar het casino werd, net als vele andere in die tijd in Havana, gerund door een medewerker van Santo Trafficante, een gangster uit Florida die uitgebreide belangen had in Cuba.
Nadat Fidel Castro en zijn bebaarde rebellen dictator Fulgencio Batista ten val hadden gebracht en op 1 januari 1959 aan de macht kwamen, sloten ze de casino's van het eiland. De nachtclub werd, zoals bijna alles in het door communisten geleide Cuba, eigendom van de overheid.
VERLEDEN GLORIE
Cubaanse functionarissen worstelden met de beste manier om Tropicana te gebruiken, maar besloten de vergane glorie te gebruiken om geld te verdienen in naam van het promoten van de Cubaanse cultuur.
“Dit is een emblematische plek voor Cuba. Het is een van Cuba's belangrijkste toeristische producten', zei Maria Elena Lopez, viceminister van Toerisme, terwijl ze wachtte tot de show begon.
De traditie van de club van flitsende shows is voortgezet, maar clubdirecteur David Varela zei dat het doel nu is om Cuba te laten zien, niet alleen om te entertainen.
De toegangsprijs is gelijk aan ongeveer $ 65, wat meer dan drie keer het gemiddelde Cubaanse maandsalaris is. De meeste klanten van Tropicana zijn dus buitenlandse toeristen.
"Tropicana verweeft toerisme met de nationale cultuur, en dat is echt wat we naar de wereld exporteren - onze nationale cultuur zonder enige vorm van ondeugd", vertelde hij aan verslaggevers.
De spektakels van Tropicana brengen Cubaanse muziek en dans in de schijnwerpers en tonen "alle sensualiteit die de Cubaan heeft", zei Varela.
Het is een eerbetoon aan Tropicana's pre-revolutie status dat het vijf decennia na zijn hoogtijdagen nog steeds een grote trekpleister is voor toeristen, en daarom een constante bron van inkomsten voor Cuba, dat midden in een financiële crisis zit die zijn bestaansrecht heeft uitgeput. Buitenlandse reserves.
Varela zei dat dit jaar 250,000 mensen naar de club zijn gegaan, wat overeenkomt met iets meer dan 10 procent van de 2.42 miljoen toeristen die de regering onlangs zei dat ze het eiland in 2009 zouden bezoeken.
Hij zei dat sommige Tropicana-bezoekers teleurgesteld wegkomen omdat de club niet de hele nacht de eet-, drink- en danservaring is die het ooit was.
De meeste mensen worden nu kort voor het begin van de show naar binnen gebracht en na afloop weer naar buiten gebracht, met weinig tijd om te blijven hangen bij een drankje, zoals je zou verwachten. In plaats van cocktailjurken en business suit is de jurk vooral toeristisch casual.
Wat mensen misschien niet begrijpen, zei Varela, is dat Cuba, als een van de laatste communistische landen, een andere manier van doen heeft. Cubaanse cabarets zijn niet zoals die elders.
"Eigenlijk is ons cabaret een theaterplaats geworden waar de boodschap cultureel is", zei Varela. "Dit is wat er is gecreëerd tijdens al die jaren van revolutie."
