Een spel van constante ante-upping is al lang wat de cruise-industrie overeind heeft gehouden. En zelfs in tijden van wereldwijde recessie concurreren de nieuwe schepen van de wereld die in 2009 gelanceerd worden, met elkaar in prijzen en voorzieningen als nooit tevoren.
Zeker, golfrijders, waterparken en glasblazende klassen zetten het over-the-top entertainmentthema aan boord voort dat elk jaar mooier wordt. In overeenstemming met de decadentie van de cruises, zal de nieuwe Oasis of the Seas van Royal Caribbean zijn debuut maken voor 's werelds eerste zip-line aan boord en het diepste zwembad dat drijft, het AquaTheater (te gebruiken voor hoge duikbrillen).
Maar waar de beste nieuwe schepen van 2009 de grootste indruk maken, is de omvang.
Vijf van de 10 schepen op onze lijst dit jaar zijn de grootste boten in hun klasse. Zelfs rivierschepen, die eraan gewend zijn te voldoen aan beperkingen op het gebied van grootte, schoppen de groottefactor een tandje hoger. Wanneer de Viking Legend in april arriveert, biedt het Europa's grootste riviercruisesuites aan passagiers die plaatsen zoals Slowakije en Nederland verkennen.
Toch is het grootste nieuws de release van de Oasis of the Seas in de late herfst. Met plaats voor 5,400 passagiers wordt deze scale-buster (220,000 ton) op afstand het grootste cruiseschip ter wereld. Aan boord is het schip opgedeeld in zeven 'buurten' om het navigeren in een in wezen drijvende stad een beetje gemakkelijker te maken.
"Dit schip wordt fenomenaal", zegt Steven Hattem, Vice President Marketing voor CruiseOne & Cruises Inc. in Zuid-Florida. de leukste hotels in Las Vegas of New York. "
De lofts van Oasis of the Seas zijn de eerste drijvende passagiershutten met meerdere dekken - en ze zijn ook de hoogste accommodaties op zee. De 28 moderne lofts met twee verdiepingen, uitgerust met moderne kunst en alle denkbare voorzieningen, hebben kamerhoge ramen die zorgen voor een ongekend uitzicht. Dat gezegd hebbende, zal de route van het schip redelijk sober zijn: Oasis of the Seas, gevestigd in Fort Lauderdale, Florida, zal zich houden aan standaard Caribische cruises.
De jachten van Seabourn zullen half juni de nieuwste toevoeging aan haar vloot onthullen - de Seabourn Odyssey van $ 250 miljoen. De lancering markeert de eerste introductie in zes jaar van een nieuw gebouw op de ultraluxe cruisemarkt. De Odyssey wordt de grootste van de vloot, bijna drie keer zo groot als elk ander Seabourn-schip.
Al die extra ruimte biedt echter plaats aan slechts ongeveer twee keer zoveel passagiers, waardoor de nadruk ligt op grotere passagiershutten en meer voorzieningen aan boord. The Odyssey zal bogen op de grootste spa in de vloot, compleet met privé spa-villa's met eigen zonneterrassen.
Maar de topluxe-lijnen zijn langzamer geweest om hun aantal te vergroten.
"Ondanks de ongelooflijke groei van de cruise-industrie in het afgelopen decennium, zijn de luxemerken - Seabourn, Silversea, Regent, Crystal - helemaal niet gegroeid", zegt Tom Coiro, mede-oprichter van Direct Line Cruises.
Misschien verrassend, zegt Coiro dat de relatieve stagnatie op de luxemarkt weinig te maken heeft met de economie.
"Het komt doordat sommige van de niet-luxe merken - de premiummerken - een aanzienlijk deel van de luxemarkt hebben veroverd met het concept van een schip in een schip", zegt Coiro.
Dat gezegd hebbende, Silversea Cruises zal later dit jaar zijn eerste nieuwe build sinds 2001 debuteren. De Silver Spirit voegt de grootste passagiershutten toe aan de vloot, evenals een nieuw Aziatisch restaurant- en supperclubconcept. Eveneens klaar voor een lancering in 2009 is de Equinox van Celebrity Cruise, het zusterschip van de veelgeprezen Solstice, die eind 2008 debuteerde.
"De penthouse-suites (op de Equinox) hebben een aparte eetkamer en een woonkamer met een babyvleugel, inloopkasten, surround sound", zegt Coiro. "Er zijn privéveranda's met bubbelbaden in deze suites, 400 vierkante meter, groter dan de standaard passagiershut in de zogenaamde luxe schepen", zegt hij. "We hebben het over een appartement op zee."
