Azië is nog steeds terughoudend om zichzelf te promoten op de homomarkt, inclusief het homovriendelijke Thailand, terwijl de Verenigde Staten, Australië, Zuid-Afrika en Europa zich nu al meer dan tien jaar richten op homoreizigers als een potentiële markt die veel inkomsten en positieve bekendheid genereert voor een land of een stad. In Europa getuigt het succes van de jaarlijkse Europride van het belang dat wordt gehecht aan het hosten van een homo-evenement. In 2007 verwelkomde Madrid meer dan twee miljoen reizigers tijdens de Europride-hosting, een record in de geschiedenis van het evenement.
Naarmate meer landen de kracht van de roze toeristendollar erkennen, wordt homotoerisme grotendeels genegeerd door Aziatische landen. Meestal schatten marktdeskundigen dat de terughoudendheid van Azië meer te maken heeft met tradities dan met echte vijandigheid jegens homotoerisme.
“Aziatische samenlevingen zijn nogal conservatief en een groot deel van de bevolking vertrouwt nog steeds op traditionele waarden. Beelden van openlijk homoclubs in Bangkok of optredens van travestieten weerspiegelen niet het echte gevoel van de lokale bevolking”, legt Juttaporn Rerngronasa, plaatsvervangend gouverneur voor Marketingcommunicatie bij de Tourism Authority of Thailand (TAT), uit.
In het overwegend islamitische Indonesië en Maleisië wordt homo zijn nog steeds als een zonde beschouwd. Het heeft de vrij levendige homoscene in Jakarta, Kuala Lumpur en Bali echter niet belemmerd om tot bloei te komen.
De boodschap aan homoseksuele toeristengemeenschappen blijft "subliminaal" in Azië. Hoewel veel landen tegenwoordig een meer open houding hebben ten opzichte van homoreizigers, blijft marketing voor homoseksuele menigten grotendeels in particuliere handen. Taiwan's gastheer van de eerste grote parade van de Chinese wereld in 2003 maakte het tot de homovriendelijkste bestemming in Noordoost-Azië. Homohotels en reisbureaus hebben de laatste tijd ook een grote vlucht genomen in Cambodja.
"We hebben geen problemen met de regering, omdat ze begrijpen dat het richten op de markt voor homoreizigers onder andere een manier is om het toerisme naar het land te stimuleren", zegt Punnavit Hantitipart, Sales en Marketing Manager voor het Golden Banana Boutique Hotel in Siem Reap in Cambodja.
Een paar jaar geleden nam Singapore, onder leiding van premier Goh Chok Tong, een meer liberale houding aan ten opzichte van homo's. Clubs en op homo's gerichte zaken werden geopend rond het Tanjong Pagar-gebied. De jaarlijkse Nation Party, georganiseerd op de Nationale Dag van Singapore, werd zelfs een economisch evenement, trok zo'n 2,500 bezoekers en genereerde zo'n S$6 (US$4+) miljoen. De openstelling van Singapore voor een meer homoseksuele cultuur maakte ook deel uit van de strategie van de regering om de stad om te vormen tot een levendige, kosmopolitische, ruimdenkende gemeenschap.
Maar sinds premier Lee Hsien Loong het lot van Singapore heeft overgenomen, is het homovriendelijke Singapore terug in een meer nuchtere en morele stemming. Maar de campagne van de Singapore Tourism Board (STB), 'Uniquely Singapore', gelanceerd in 2005, blijft activiteiten promoten zoals musicals of kunstevenementen die aantrekkelijk zijn voor een homoseksueel publiek.
Muhammad Rostam Umar, communicatiedirecteur van de Singapore Tourism Board, zei: “De STB heet iedereen welkom in Singapore. Bij het op de markt brengen van Singapore als bestemming richten we ons op specifieke klantsegmenten, waaronder vakantiereizigers, zakenreizigers en MICE-bezoekers, maar ook op mensen die op zoek zijn naar onderwijs en gezondheidszorg. De toeristische producten die wij ontwikkelen en aanbieden aan bezoekers zijn gericht op deze segmenten. Veel van deze toeristische producten, vooral de lifestyleproducten die variëren van winkelen tot dineren en van evenementen tot entertainment, spreken ook een breed publiek aan. We zijn ervan overtuigd dat elk individu iets zal vinden dat aanspreekt op zijn of haar interesses wanneer hij of zij Singapore bezoekt.”
Thailand is een interessanter geval. In 2007 werd Bangkok door de Lonely Planet's Blue List beschouwd als een van de tien populairste plekken voor homo's ter wereld. Tot nu toe is Bangkok de enige stad in Azië die een dergelijke onderscheiding heeft gekregen. Volgens Juttaporn Rerngronasa blijft TAT echter nog steeds onopvallend in de promotie van de homomarkt, ook al erkent TAT de economische voordelen van homotoerisme in het Koninkrijk. Maar tot nu toe is er geen officieel onderzoek gedaan door de toeristenautoriteiten om de homomarkt te beoordelen.
TAT is zelfs niet klaar om officieel Thailand op deze markt te promoten. “Dit is niet ons beleid; het betekent echter niet dat we vijandig staan tegenover de homomarkt of homoreizigers niet verwelkomen. We reageren altijd positief op verzoeken van homogroepen of verenigingen om een verblijf in Thailand te organiseren door hen alle informatie te verstrekken over hotels of activiteiten of zelfs te helpen bij het vinden van de juiste partner. Maar we blijven liever neutraal, omdat we een overheidsinstelling zijn en de particuliere sector laten ingrijpen”, aldus Rengronasa.
Een preutse visie die Punnavit Hantipa begrijpt los van het Golden Banana Hotel: “Veel angsten dat het promoten van de homomarkt ongewenste toeristen zou aantrekken die alleen maar op zoek zijn naar seks. En het schaadt dan het imago van het land”, legt hij uit. Dit is inderdaad het grote probleem. Door het homotoerisme niet te behandelen zoals elke andere nichemarkt, onderstrepen TAT en andere Aziatische Nation Tourist Organizations onbewust dat homotoerisme nog steeds een kwestie van immoraliteit is.
Maar het afstandelijke gedrag van TAT ten opzichte van de homomarkt lijkt niet iedereen binnen de organisatie te behagen. Sommige TAT-medewerkers uitten zelfs onofficieel hun afkeuring over de manier waarop met de homomarkt wordt omgegaan. "We moeten de homomarkt serieus bestuderen en proactiever zijn, aangezien homoreizigers voor ons een goed opgeleide nichemarkt zijn die veel geld uitgeeft", zei een TAT-medewerker, die anoniem wilde blijven. Iedereen bij TAT is er snel bij om te erkennen dat de TAT-gouverneur de enige is die een nieuw officieel beleid voor het promoten van Thailand bij homoreizigers stimuleert en de steun van de regering zoekt. Het zou inderdaad een belangrijke en positieve evolutie zijn, aangezien TAT homotoerisme officieel zou steunen op dezelfde manier als het al senior reizen of medisch toerisme onderschrijft. Tot nu toe is dit niet het geval.
