Het volledig opnieuw opbouwen van het toerisme in Bamiyan is nog steeds een verre droom

BAMIYAN, Afghanistan - Twee lege nissen die uitkijken over een weelderig groene vallei in de richting van de met sneeuw bedekte Hindu Kush-bergen vormen een stille getuigenis van het rijke verleden van Bamiyan - en zijn onzekere toekomst.

Het noordoostelijke juweel van Afghanistan is de beste hoop van het door oorlog geteisterde land om een ​​toeristenindustrie nieuw leven in te blazen die in de jaren zestig een trekpleister van de hippie was, toen westerlingen kwamen rondhangen in de buurt van 's werelds hoogste Boeddhabeelden.

Ze werden symbolisch voor de hersenloze brutaliteit van de Taliban toen de islamisten in 2001, maanden voordat hun regime omver werd geworpen, de standbeelden - die ze afgodisch bestempelden - die 1,500 jaar lang de wacht hadden gestaan, opgeblazen.

Terwijl de overwegend etnische Hazara-bevolking – sjiitische moslims tot de soennieten van de Taliban – erin is geslaagd om ervoor te zorgen dat Bamiyan het meest vreedzame deel van het land is, wordt die reputatie bedreigd door opstandelingen.

Twee recente incidenten hebben de rust van Bamiyan aangetast: de dood bij een Taliban-aanval in juli van een soldaat uit Nieuw-Zeeland, die de wederopbouw leidt, en een opstandige hinderlaag waarbij zes Afghaanse burgers omkwamen.

Desalniettemin begint Bamiyan - gekenmerkt door dramatische okerkleurige kliffen die uittorenen boven de oude Zijderoute die ooit de Aziatische handel met het Westen verbond - hardcore avontuurlijke toeristen terug te lokken naar zijn werelderfgoedwonderen.

"Ik kan mijn ogen niet geloven, ze zijn zo geweldig", zei Mohammad Hashim, uit Kabul, tijdens een recent bezoek aan het eindeloze netwerk van boeddhistische grotten die in de scherpe zandstenen overhang waren gegraven.

'Het is jammer dat ze er niet meer zijn', zei hij, wijzend naar de enorme nissen die in de rots waren uitgehouwen en waarin de twee Boeddhabeelden stonden - de ene 53 meter (173 voet) hoog, de andere 35 meter.

De nissen, die de stad Bamiyan, de gelijknamige hoofdstad van de provincie, domineren, worden gerestaureerd als een VN-werelderfgoed, en er wordt gezegd dat Japanse financiering de sculpturen ook zou kunnen herbouwen.

Voorstellen van zowel lokale als buitenlandse organisaties om de beelden te reconstrueren uit de verbrijzelde overblijfselen worden besproken.

Bamiyan was ooit het middelpunt van de Afghaanse toeristenindustrie en zelfs na drie decennia van invasie hebben burgeroorlog en opstand een vriendelijke, vreedzame charme die ongerijmd lijkt in het anders onstabiele land.

Maar het geweld - dat begon met de Sovjet-invasie in 1978 - vernietigde het toerisme.

Ambtenaren zijn zich echter goed bewust van het potentieel van het gebied en zijn vastbesloten om de schoonheid van Bamiyan te laten zien en terug te zetten op de internationale reiskaart.

Een reeks festivals heeft bezoekers een voorproefje gegeven van de lokale sport- en muziekscene, en er wordt gesproken over een skiresort dat wordt ontwikkeld om de economie te stimuleren in een van de armste regio's in een van de armste landen ter wereld.

Het aantal mensen dat Bamiyan bezoekt, lijkt de afgelopen jaren stabiel te zijn gebleven en het zijn voornamelijk westerse hulpverleners in Afghanistan, zei Amir Foladi, hoofd van het Bamiyan Ecotourism Programme.

Ongeveer 800 kwamen in 2008 en 750 vorig jaar, zei hij.

De hernieuwde aanwezigheid van de Taliban en de negatieve publiciteit die wordt gegenereerd door een oorlog die zijn 10e jaar nadert met de aanwezigheid van bijna 150,000 door de VS geleide troepen, bedreigen de heropleving.

Maar toerismefunctionarissen zeggen dat recente incidenten een aberratie zijn en houden vol dat de risico's laag zijn.

"We hebben volledige beveiliging", zegt Gul Husien, een toeristengids die werkt bij het pas geopende toeristeninformatiecentrum van Bamiyan.

"Wat we niet hebben zijn toeristen."

Voor een Nederlandse hulpverlener die haar naam alleen als Elizabeth opgaf, onder vermelding van veiligheidsredenen om haar achternaam niet bekend te maken, was een bezoek van een paar dagen niet genoeg.

"Het is zo mooi. Ik zou hier gemakkelijk twee weken kunnen doorbrengen”, zegt Elizabeth, die in het noorden van Afghanistan werkt en met haar man Cor een vakantie in het buitenland verruilde voor een reis naar Bamiyan.

Het Bamiyan Ecotourism Program werd vorig jaar gelanceerd en organiseert een lente- en zomerfestival dat de natuurlijke rijkdommen van de provincie tentoonstelt en wordt gehouden aan de oevers van Band-e-Amir, 80 km (50 mijl) buiten de stad.

Het Band-e-Amir-complex van vijf diepblauwe meren - hun kleur toegeschreven aan het rijke mineraalgehalte van het water - heeft een buitenaardse schoonheid die vanuit de lucht lijkt op een gestileerd schilderij van een fantasiewereld.

Het gebied werd zwaar ontgonnen door milities en Taliban, en een gebrek aan ecologische bescherming heeft geleid tot enige schade veroorzaakt door grazende dieren - wat heeft geleid tot erosie van de bovengrond en aardverschuivingen - en vissen met dynamiet.

In 2004 werd het gebied ingediend voor erkenning als UNESCO-werelderfgoed en in 2008 werd het het eerste nationale park van Afghanistan.

Foladi zei dat sinds de val van de Taliban tot 80,000 toeristen de meren hebben bezocht, ondanks een gebrek aan faciliteiten.

Het besef van de Afghaanse regering dat toerisme het broodnodige geld oplevert, samen met steun van hulporganisaties zoals het Agha Khan Development Network (AKDN), betekent dat het milieu wordt beschermd en lokale tradities worden gekoesterd.

"Het organiseren van deze festivals heeft twee hoofddoelen", zegt Robert Thelen, hoofd van het Bamiyan-programma voor de AKDN, geleid door de Agha Khan, de miljardairleider van de sjiitische Ismaili-sekte, waartoe veel Hazara behoren.

“Ten eerste om de gemeenschappen een economisch voordeel te bezorgen. Het tweede doel is om lokale tradities als toeristische trekpleisters aan te moedigen,' zei Thelen.

Het programma gaf vorig jaar opdracht tot onderzoek waaruit bleek dat 10 van de valleien van Bamiyan geschikt zouden zijn om te skiën, als winteradrenalinejunkies zouden kunnen worden overgehaald om hun seizoensreis een beetje avontuurlijker te maken.

De zaken gaan in ieder geval vooruit voor degenen die zich richten op de laatste lichting toeristen.

"Ik ben erg blij, de zaken waren erg goed vandaag", zegt Sayed Hussein, eigenaar van een restaurant aan de oevers van azuurblauwe meren, waar in juli duizenden mensen samenkwamen voor het tweede Bamiyan Silk Road Festival.

Foladi nam de menigte in zich op en knikte goedkeurend.

"Dit is absoluut een goed teken voor de lokale economie", zei hij.

Maar, gaf hij toe, het is nog steeds een verre droom om de toeristenindustrie van Bamiyan weer op te bouwen tot de hoogten die het 40 jaar geleden genoot.