Klanten van luchtvaartmaatschappijen verzilveren dit jaar meer frequent-flyer-awards, willen hogere tarieven vermijden en geloven dat mijlen gewoon niet meer hetzelfde waard zijn.
Met zoveel nieuwe manieren om mijlen te verdienen - van autoverhuur tot boodschappen - vrezen slimme reizigers dat het binnenkort moeilijker zal worden om gratis te gaan waar ze willen, wanneer ze willen.
"De glamour van de frequent-flier award is vervaagd", zegt Jay Sorensen, die het loyaliteitsprogramma leidde bij Midwest Airlines en nu een luchtvaartconsulent is. "Mensen realiseren zich dat het een moeilijk doel is om mijlen te gebruiken om naar Hawaï te gaan."
De economie en de hoge tarieven kunnen mensen er ook toe aanzetten hun miles te besteden.
Randy Petersen, die frequentflyerprogramma's volgt als uitgever van InsideFlyer magazine, zegt dat recente tariefverhogingen ertoe leiden dat veel passagiers kilometers verbranden op alledaagse reizen in plaats van op vakanties naar Hawaï of Europa.
'Ze gaan naar Boise, Decatur en Bakersfield,' zei Petersen. "Ze besteden mijlen aan noodgevallen in het gezin of bezoeken oma."
Luchtvaartmaatschappijen hebben de vereisten voor mijlen verhoogd en kosten opgelegd om ze te gebruiken, maar veel mensen verzilveren ze nog steeds.
Continental Airlines meldt dat klanten tot en met juli dit jaar 1.34 miljoen awards hadden verzilverd, 21 procent meer dan in dezelfde periode vorig jaar.
Bij Continental, de enige grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die maandelijkse verzilveringscijfers bekendmaakt, crediteren functionarissen wijzigingen op hun website waardoor klanten beschikbare stoelen bij partnerluchtvaartmaatschappijen kunnen zien, die ze kunnen boeken met mijlen van Continental's OnePass-loyaliteitsprogramma.
American Airlines heeft het oudste en grootste loyaliteitsprogramma in de branche, AAdvantage, met 60 miljoen leden die vorig jaar 200 miljard mijlen verzamelden.
Het gebruik van onderscheidingen op American was van 2006 tot 2007 gelijk, maar is dit jaar tot en met augustus met 10 tot 15 procent gestegen, zei Rob Friedman, de marketingdirecteur van American bij AAdvantage.
Net als Continental, Amerikaanse vorderingen op de website waarmee klanten in één oogopslag kunnen zien wanneer ze een bepaalde route kunnen reizen en hoeveel mijlen het zal kosten.
"Ze kunnen naar de kalender kijken en compromissen sluiten", zei Friedman. "Ze kunnen flexibel zijn en rondkijken voor vluchten (waarvoor minder mijlen nodig zijn), of ze moeten mogelijk meer mijlen inwisselen voor reizen op een specifieke datum."
Vorige week toonde de Amerikaanse website bijvoorbeeld beschikbare stoelen van Dallas naar Honolulu op de meeste dagen rond Thanksgiving voor 35,000 mijl. Maar als u op een zaterdag wilt reizen, heeft u 90,000 mijl nodig.
Dat geeft aan dat American meer vertrouwen heeft in het uitverkopen van die zaterdagvluchten. Luchtvaartmaatschappijen willen hun vliegtuigen vullen met betalende klanten, maar ze moeten dat afwegen tegen het geschreeuw van frequent flyers die hun miles willen inwisselen voor gratis reizen.
Volgens luchtvaartdocumenten vliegt ongeveer 6 tot 8 procent van alle passagiers op awardtickets.
De meeste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben de kilometerstandaard voor hun loyaliteitsprogramma's verhoogd en de vervaltermijnen verkort.
Delta biedt leden nu gegarandeerd de mogelijkheid om mijlen in te wisselen voor een gratis reis, maar dan tegen veel meer mijlen. Deze maand begon American $ 50 - plus 15,000 mijlen - in rekening te brengen voor een upgrade van een economy-bus op een vlucht binnen de Verenigde Staten.
"Die beslissingen zijn nooit gemakkelijk of populair, maar gezien de brandstofkosten waren ze noodzakelijk," zei American's Friedman over de nieuwe vergoeding.
Die vergoedingen en strengere expiratieregels kunnen zelf de toename van aflossingen stimuleren.
Shaun Black, een softwareconsulent in Atlanta, heeft al zijn Delta-mijlen verbrand tijdens een reis die hij en zijn vrouw volgend voorjaar naar Griekenland zullen maken. Hij boekte de stoelen net voordat Delta in augustus een brandstoftoeslag begon te heffen op reward tickets.
'We waren niet eens op zoek naar een reis,' zei Black. "Het was meer uit wrok - ik was niet van plan om die vergoeding te betalen."
Black zei dat hij zich zorgen maakt dat Delta binnenkort de benodigde mijlen voor gratis reizen zal verdubbelen, omdat zoveel mensen nu mijlen verdienen door creditcards te gebruiken, auto's te huren - alles behalve vliegen.
Slechts de helft van de mijlen die American's frequent flyers verdienen, komt van vliegen, en de helft komt van het gebruik van een speciale Citigroup-creditcard of het doen van aankopen bij de 1,000 retailpartners van de luchtvaartmaatschappij.
En dat is precies het probleem met deze programma's, zei Tom Farmer, die een klein marketingbedrijf runt in Seattle - te veel kilometers op zoek naar te weinig stoelen. Hij is al lang een elitevlieger, hij heeft er genoeg van.
"Er is een geloofscrisis met mijlen - ze worden constant gedevalueerd", zei hij. "Veel mensen, waaronder ik, hebben besloten dat het spel een hoogtepunt heeft bereikt en ze stappen eruit."
Farmer zei dat hij 450,000 mijlen van Northwest Airlines heeft uitgegeven om businessclass-stoelen te boeken voor een gezinsvakantie volgende zomer naar Australië en Tahiti en dat hij nog maar 2,000 mijl over heeft. De laatste tijd heeft hij verschillende reizen met JetBlue gemaakt, maar is niet van plan de mijlen in te wisselen voordat ze verlopen - het "spel" is het niet meer waard, zei hij.
Luchtvaartmaatschappijen zoeken naar manieren om loyaliteitsprogramma's aantrekkelijker te maken. American en Southwest hebben onlangs aangekondigd dat ze op sommige luchthavens aparte inchecklijnen zouden opzetten om programmaleden sneller door de beveiliging te laten gaan.
"Het geeft onze klanten meer nut, vooral zakenreizigers", zegt Ryan Green, directeur klantenloyaliteit bij Southwest. "Uit onze onderzoeken blijkt dat frequent-flyer-programma's hoog scoren bij zakenreizigers."
En de programma's dienen vaak het doel waarvoor luchtvaartmaatschappijen ze hebben gemaakt - om te voorkomen dat hun beste klanten naar een andere luchtvaartmaatschappij gaan.
Mark Pankow, een sales executive uit Wisconsin, gebruikte American Airlines-miles om afgelopen kerst acht businessclass-stoelen naar Duitsland te krijgen, zes tickets naar Orlando in augustus en boekte onlangs twee reizen naar Costa Rica.
Andere grote luchtvaartmaatschappijen bieden dienstregelingen aan die voldoen aan de behoeften van Pankow, maar hij waardeert zijn executive platina-status bij American.
"Het zou een levensveranderende gebeurtenis zijn om over te stappen naar United", zei hij. "Ik zou een jaar lang coach moeten vliegen om terug te keren naar de elitestatus."
