LONDEN - De enige passagierstreinverbinding tussen Groot-Brittannië en de rest van Europa is voor onbepaalde tijd stilgelegd, zei Eurostar zondag en beloofde nog meer reisellende voor duizenden gestrande passagiers vlak voor Kerstmis.
Diensten zijn opgeschort sinds eind vrijdag, toen een reeks storingen vijf treinen in de Kanaaltunnel strandde en meer dan 2,000 passagiers urenlang vasthield in benauwde en claustrofobische omstandigheden. In totaal zijn meer dan 55,000 passagiers getroffen.
Sommige in paniek geraakte passagiers bleven meer dan 15 uur ondergronds zonder voedsel of water, of enig idee van wat er aan de hand was - wat tot verontwaardiging van reizigers leidde en een belofte van Eurostar dat er geen passagierstrein de tunnel in zou gaan totdat het probleem was geïdentificeerd en opgelost .
Eurostar verzorgt diensten tussen Engeland, Frankrijk en België. Het bedrijf zei zondag dat het het probleem had opgespoord tot "acute weersomstandigheden in Noord-Frankrijk", dat het slechtste winterweer in jaren heeft gekend.
Commercieel directeur van Eurostar, Nick Mercer, zei dat drie testtreinen die zondag door de Kanaaltunnel zijn gestuurd met succes reden, maar dat het duidelijk werd dat het bijzonder slechte weer ervoor zorgde dat er sneeuw in de treinen werd gezogen op een manier "die nog nooit eerder is gebeurd".
"De ingenieurs aan boord hebben ten zeerste aanbevolen dat we, in het licht van de verdere sneeuwval die vanavond plaatsvindt, enkele wijzigingen aanbrengen aan de treinen op sneeuwschermen om te voorkomen dat sneeuw in de motorwagen wordt opgenomen", vertelde hij aan de BBC.
Een verklaring van Eurostar zei dat de vloot al upgrades onderging en dat er voor maandag meer tests waren gepland. Maar een woordvoerster zei dat ze niet kon garanderen dat de dienst dinsdag zou worden hervat.
Een verklaring op de website van het bedrijf drong er bij passagiers op aan hun reis uit te stellen of restitutie te vragen.
De onderbreking heeft er al voor gezorgd dat ongeveer 31,000 mensen in Groot-Brittannië, Frankrijk en België zaterdag reizen hebben moeten annuleren, en naar verwachting zullen er zondag nog 26,000 worden getroffen. Met een enorme achterstand van passagiers die nog steeds oplopen, blokkeert Eurostar alle verkopen tot na Kerstmis en Eurostar-topman Richard Brown heeft gewaarschuwd dat de diensten mogelijk niet dagenlang weer normaal zullen zijn.
Voor wie op zoek was naar alternatieve routes tussen Parijs, Brussel en Londen, bracht het winterweer nog meer slecht nieuws met zich mee.
Bijna de helft van alle vluchten vanaf de luchthavens Charles de Gaulle en Orly in Parijs werden van zondag tot halverwege de middag stopgezet, en voor maandag werden meer annuleringen verwacht. Ook België werd zwaar getroffen, met passagiers in Brussel die uren in de rij stonden om vluchten om te boeken.
Toerist Paul Dunn, 46, die vastzat in Parijs, zei dat hij op zoek was naar alternatieven, maar die informatie was moeilijk te vinden.
“We zeiden: 'Kunnen we de trein naar (de Franse stad) Calais en de veerboot nemen?' Ze zeggen: 'We weten niet wat je kunt doen. Je kan het proberen.'"
Het is een maatstaf voor de populariteit van de 15 jaar oude Eurostar-dienst - die passagiers in ongeveer twee uur van Londen naar Parijs of Brussel brengt - dat de sluiting ervan het nieuws in Groot-Brittannië domineert.
Europese parlementariërs aan beide kanten van het Kanaal hebben het treinbedrijf bekritiseerd als onverantwoordelijk, terwijl de Britse oppositiepartij Conservatieve Partij zei dat de kwestie "enorme zorg" is.
Brown leek te erkennen dat er wat problemen waren, verontschuldigde zich voor het incident van vrijdag en de daaruit voortvloeiende vertragingen, maar verdedigde zijn staf.
“Ik doe niet alsof het goed is gegaan. Ik denk dat het een stuk beter ging dan mensen zeggen', zei hij tegen de BBC.
De problemen - en de klachten van passagiers over hun behandeling terwijl ze vastzaten aan boord - zouden Eurostar "enorme reputatieschade" kunnen veroorzaken, zei Nigel Harris, de hoofdredacteur van Rail magazine.
"Ze hebben zichzelf gepromoot als het 'groene', stressvrije alternatief voor vliegen en nu worden ze geconfronteerd met een groot technisch probleem dat ze moeten oplossen," zei hij.
