Ruimtevaart zou een boost kunnen krijgen van een bijeenkomst van de geesten en portemonnees in Dubai deze week, wanneer het World Space Risk Forum bedrijven, verzekeringsmaatschappijen en financiers samenbrengt die geïnteresseerd zijn in het verzekeren van particulier gefinancierde reizen in een baan om de aarde.
De consensus, zeiden de organisatoren van het forum, is dat ruimtereizen binnen de komende twee tot drie jaar levensvatbaar kunnen zijn.
"Het ruimtetoerisme komt eraan", zei conferentieleider Laurent Lemaire, die wees op de "verschuiving van de overheid naar de particuliere sector" bij het bevorderen van ruimtevaart. Zijn bedrijf, Elseco Limited, verzekert tegen ruimterisico's, schade die varieert van technische storingen tot botsingen in de lucht met ruimteafval.
De commerciële interesse in de ruimte is deels voortgekomen uit een besluit van de Amerikaanse regering om te bezuinigen op NASA's budget, waaronder een deel van het Constellation Project.
Belangrijke onderdelen van het programma, dat bemande ruimtevluchten afhandelt, zijn verdrongen door uitbesteding door de overheid aan bedrijven als Boeing en Lockheed Martin. Buitenlandse regeringen, met name China en India, hebben hun ruimteprogramma's uitgebreid. China lanceerde zijn eerste bemande ruimtevlucht in 2003, terwijl India zijn eigen ruimtevlucht plant in 2016.
Maar belangrijk nieuws over de ontwikkeling van ruimtevluchten is afkomstig van particuliere bedrijven, met name Virgin Galactic van Sir Richard Branson. Voor een ticket van $ 200,000 maken passagiers van een herbruikbaar ruimtevaartuig een reis van 2 ½ uur in een lage baan om de aarde, voor de bijbehorende gewichtloosheid en een zicht op de aarde vanaf 50,000 voet boven de grond.
'Je gaat ziek worden, je wordt door elkaar geschud, het zal niet prettig zijn. Maar als je in de stilte stopt en de aarde van bovenaf ziet, is dat waarschijnlijk iets dat veel voldoening geeft', zei Lemaire.
Het bedrijf zegt dat de prijzen in de loop van de tijd zullen dalen, waardoor meer privé-astronauten kunnen vliegen. Op de conferentie in Dubai zei de president van Virgin Galactic, Will Whitehorn, dat 330 mensen zich hadden aangemeld, waarvan minstens 20 uit de Golfregio.
Abu Dhabi, dat een belang van 32 procent in Virgin Galactic nam voor $ 280 miljoen, heeft de regionale rechten om een ruimtehaven op VAE-grond te hosten. Maar het bedrijf zegt dat, voor nu, operaties en ruimtevluchten zouden worden gecentreerd op het hoofdkantoor in New Mexico.
Ruimtetoerisme zal niet goedkoop zijn
Een ander bedrijf, Excalibur Almaz, wil betalende klanten verder de ruimte in sturen. Onder leiding van de voormalige Amerikaanse astronaut Leroy Chiao, een spreker op het Space Risk Forum, zou het bedrijf wetenschappelijk onderzoek aan boord brengen om passagiers iets te doen te geven tijdens de vijf tot zevendaagse reis. Het prijskaartje zou aanzienlijk hoger zijn, vergeleken met de $ 35 miljoen kosten van een verblijf van een week op het internationale ruimtestation.
“De belangrijkste kostenpost van elke reis naar de ruimte is de raket. Helaas zijn ze niet herbruikbaar en kosten ze momenteel ongeveer $ 60 miljoen. Er zou een doorbraak in rakettechnologie nodig zijn om die kosten omlaag te brengen”, vertelde Chiao aan ABC News.
Wat de grenzen van de ruimtewetenschap heeft verlegd, is de opkomst van gestimuleerde prijzen, zoals de X-prijs voor onderzoeksinnovatie. In 2004 stelde de Ansari X Prize een prijs van $ 10 miljoen vast voor het team dat een ruimtevaartuig heeft gebouwd en gelanceerd dat in staat is meerdere reizen naar de ruimte te maken.
Het winnende team, geleid door ruimtevaartontwerper Burt Rutan en technologiemagnaat Paul Allen, ontwierp wat het prototype zou zijn voor de shuttle van Virgin Galactic. Sindsdien zijn er nieuwe wedstrijden aangekondigd, zoals de Google Lunar X-prijs van $ 30 miljoen voor het eerste privéteam dat een robot op de maan laat landen en beelden terugstuurt naar de aarde.
“De prijzen spelen wel degelijk een rol in de wetenschap. De grootste waarde is dat ze het publiek bewust maken van wat er gaande is,” zei Chiao.
De test voor particulier gefinancierde ruimtevaartondernemingen zal duurzaamheid zijn, zegt Laurent Lamierre, expert op het gebied van ruimteverzekeringen. De technologie en de financiering moeten voldoende vorderen om bedrijven het risico te laten nemen.
"Ruimtetoerisme is een realiteit", zei hij. "Maar we moeten kijken of het echt vliegt."
