Dood van de "Gentle Giant of Yala"

Natuurliefhebber Srilal Miththapala is een eerbetoon aan Tilak, de iconische en oudste slagtandker van Yala National Park, die gisteren stierf.

Afgelopen middag gonsden de telefoonlijnen van een paar olifantenliefhebbers toen het trieste nieuws van de plotselinge dood van Tilak, de iconische senior tusker van Yala, doorkwam.

De eerste berichten gaven aan dat de olifant was bezweken aan verwondingen opgelopen tijdens een gevecht met een andere slagtand.

In tegenstelling tot zijn vroegere en beruchte jonge 'vriend' Gemunu, stond Tilak nooit in de schijnwerpers. In feite was Tilak de exacte antithese van Gemunu.

Tilak's beminnelijke en rustige temperament gaf duizenden bezoekers de geweldige gelegenheid om een ​​van de grootste slagtanden van Sri Lanka van dichtbij te observeren, en zijn foto's zijn er in overvloed, zoals te zien is in de vele berichten op Facebook na zijn dood. Voor zover ik weet, is er geen enkel incident bekend van enige vijandige interactie met dit vriendelijke dier.

Tilak leek 'voor altijd' in Yala te zijn geweest, zoals de meesten van ons, die regelmatig naar Yala komen, zich kunnen herinneren. Hij moet ongeveer 55 jaar oud zijn geweest en was mogelijk de grootste en oudste slagtand in het park. Zijn enorme slagtanden waren naar binnen gebogen, rechts iets meer dan links. Met het ouder worden werd Tilak vaak waargenomen in de buitenste ingang van het park, dicht bij de hoofdweg, mogelijk omdat hij minder concurrentie had van andere olifanten in dit gebied in plaats van in het park.

De laatste waarneming van Tilak door de auteur, ongeveer een jaar geleden, net buiten de ingang van het park langs de kant van de hoofdweg. Foto © Srilal Miththapala

Vanwege de milde aard van de olifant, zijn velen van ons die met wilde olifanten omgaan en deze bestuderen, geïntrigeerd door dit incident.

Ten eerste is het tamelijk zeldzaam dat volwassen olifanten ernstige onenigheid hebben, gezien hun hoge niveau van intelligentie en goed ontwikkeld sociaal leven. Ten tweede, gezien het gebruikelijke respect voor de hiërarchie in het wilde olifantenrijk, is het zeer zeldzaam dat een andere 'jonge' olifant het opneemt tegen zo'n grote slagtand als Tilak. Ten derde moet het een brute en snelle aanval zijn geweest voor zo'n enorm dier om zo snel aan zijn verwondingen te bezwijken.

Hij was gezien door bezoekers die het park in de vroege namiddag van gisteren (14 juni 2017) binnengingen, en werd dood aangetroffen toen ze rond 6 uur het park verlieten.

Mogelijk de laatste foto gemaakt van Tilak omstreeks 3 uur op 14 juni 2017, enkele minuten voor het incident. / Foto met dank aan Gayan van Cinnamon Wild

Rapporten geven aan dat de aanvaller een minder bekende olifant met één slagtand zou kunnen zijn die af en toe is waargenomen in het gebied buiten het park waar Tilak gewend is. Er waren, zo is mij verteld, ongeveer drie diepe wonden (enkele priksporen die aangaven dat het een enkele slagtand kon zijn die de schade veroorzaakte, in tegenstelling tot de veelbetekenende dubbele perforatiegaten van dubbele slagtanden), waarvan er één fataal had kunnen zijn.

Een van de diepe steekwonden. / Foto met dank aan Gayan van Cinnamon Wild

Zoals gebruikelijk bij het overlijden van een slagtand op een afgelegen locatie, hebben natuurautoriteiten na het lijkschouwing de kop van de olifant afgehakt en naar het hoofdkantoor gebracht om op een veilige plaats te worden begraven. Als dit niet zou gebeuren, zouden gewetenloze personen de overblijfselen opgraven en de zeer waardevolle en unieke slagtanden van Tilak stelen. Ik geloof dat de rest van Tilak's lichaam zal worden begraven op de plek waar de olifant stierf.

Post mortem bezig. / Foto met dank aan Roshan Jayamaha

Meestal kan na ongeveer 6-8 maanden het graf worden uitgegraven en kunnen de botten worden opgehaald, waaruit het hele skelet van het dier opnieuw kan worden opgebouwd.

Velen roepen al op dat er een soort monument ter nagedachtenis aan Tilak moet worden opgericht bij de ingang van het park. Ik zou denken dat in plaats van een onherkenbaar skelet te monteren, de autoriteiten zouden moeten proberen een groot levensgroot model van deze magnifieke olifant na te maken om bij de ingang van het park te laten zien ter nagedachtenis aan hem.

Misschien zou het niet te laat zijn om met spoed wegen te onderzoeken om te proberen een goede taxidermistische hulp te krijgen om de overblijfselen op een juiste manier te bewaren voor toekomstige vertoning.

Dus de "Gentle Giant of Yala" bestaat niet meer. Het park zal eenzaam zijn zonder hem, en toekomstige bezoekers van het park zullen ongetwijfeld de kans missen om deze prachtige olifant te zien, maar de manieren van de natuur zijn soms wreed en brutaal. Het leven in het wild gaat door in zijn meedogenloze cyclus.

We kunnen op zijn minst troost putten uit het feit dat Tilak op hoge leeftijd leefde (wilde olifanten worden ongeveer 60 jaar), en zijn vroegtijdige dood ontmoette door toedoen van een ander van zijn soort, en niet door een kogel van een stroper.

Slaap rustig, onze lieve vriend, en bedankt voor de geweldige tijden die je ons hebt bezorgd. Moge de grond van uw huis Yala licht op u rusten.

De auteur, Srilal Miththapala, betuigt zijn dank aan Dr. Sumith Pilapitiya, Gayan, Senior Naturalist bij Cinnamon Wild; Chamara, Senior Naturalist bij Jet Wing Yala; en Roshan Jayamaha voor het verstrekken van informatie-updates van de site en foto's.

FOTO: Tilak bezweek op 14 juli 2017 aan zijn verwondingen.