BANGKOK, Thailand (eTN) – Besluiteloosheid over de toekomst van de luchthaven Don Muang in Bangkok toont eens te meer aan hoe moeilijk het is voor de Thaise politiek om te werken in het belang van het koninkrijk.
Met de officiële start van de zomerdienstregeling zal Thai Airways International officieel al haar binnenlandse vluchten van de luchthaven Don Muang naar haar internationale hub in Suvarnabhumi in Bangkok overbrengen. De luchtvaartmaatschappij had eerder slechts twee jaar geleden het grootste deel van haar binnenlandse netwerk overgedragen aan Don Muang, op bevel van het ministerie van Transport. Die had “plots” in de gaten dat de gloednieuwe luchthaven –die in september 2006 met veel tamtam werd geopend – al zijn verzadigingspunt bereikte. Thai Airways hield toen slechts een paar dagelijkse vluchten van Suvarnabhumi naar Krabi, Chiang Mai, Phuket en Samui, bestemmingen met een groot aandeel transferpassagiers. Toen hij begin 2007 vroeg waarom Thai niet minstens één of twee dagelijkse vluchten naar belangrijke steden en handelscentra zoals Udon Thani of Hat Yai vanuit Suvarnabhumi hield, bekende een vorige vice-president van Thai Airways dat de beslissing alleen was genomen door de Thai Airways Board van de directeur, die zelfs weigerde te antwoorden toen hem werd gevraagd of uit de beslissing geen gebrek aan professionele kennis van de raad van bestuur bleek.
In een reactie op de huidige overdracht legt Pandit Chanapai, executive vice president Marketing en Sales, uit dat de beslissing al lang werd verwacht. Thai verloor ongeveer 40 miljoen Baht per jaar (US$ 1.2 miljoen) om vanuit Don Muang te opereren. Het verlies aan transferpassagiers was echter duidelijk veel groter, aangezien provinciale passagiers die buiten Bangkok wilden vliegen, geen andere keuze hadden dan te kiezen voor concurrent Thai AirAsia. De overdracht van vluchten zal tot 2 of 3 miljoen passagiers toevoegen aan Thai Airways-verkeer op Suvarnabhumi.
De polemiek rond de luchthaven van Don Muang neemt echter weer toe. Het ministerie van Transport wilde Don Muang opnieuw volledig sluiten voor het geplande verkeer om zijn nieuwe "one-policy-luchthaven" te implementeren.
De beslissing maakte de beide resterende lagekostenmaatschappijen, Nok Air en One-Two-Go, woedend. Nok Air-topman Patee Sarasin klaagde bij de Thaise media zwaar dat de verhuizing twee jaar geleden veel geld had gekost. En zonder compensatie van de regering was het uitgesloten om terug te gaan naar Suvarnabhumi. Binnen de regering leken leden van het kabinet verdeeld te zijn over het één-luchthavenbeleid, waarbij premier Abhisit Vejjajiva voorstander was van een systeem met twee luchthavens voor Bangkok. De premier heeft een studie - waarschijnlijk de derde in de afgelopen vier jaar - besteld om naar beide alternatieven te kijken.
De polemiek rond beide luchthavens toont nogmaals het onvermogen van het politieke systeem om de hoofdrolspelers - in dit geval de luchtvaartmaatschappijen - zelf te laten beslissen wat het beste voor zichzelf is. Thai Airways, Nok Air, Thai AirAsia of One-Two-Go management hebben waarschijnlijk genoeg kennis om de juiste beslissing te nemen. Het feit om politieke facties zich altijd te laten bemoeien met zakelijke beslissingen in Thailand kost het land in feite veel. In het geval van luchtvervoer heeft het tot dusver de oprichting van een echte goedkope luchthaven verlamd, waardoor zowel de ombouw van Don Muang tot de goedkope toegangspoort van Bangkok als de bouw van een goede goedkope faciliteit in Suvarnabhumi is vertraagd. Beslissingen van politici hebben ook invloed gehad op de modernisering van de vloot van Thai Airways of op de financiële en strategische autonomie van Thai Airways.
Het verklaart de voortdurende vertragingen bij de uitbreiding van de luchthaven Suvarnabhumi, de voltooiing van het nieuwe treinsysteem dat de luchthaven met de stad verbindt of de ontwikkeling van een nieuwe terminal op de luchthaven van Phuket, uitgerust met afbrokkelende passagiersfaciliteiten.
De regering van Thailand moet nu de belangen van het land voorop stellen en vastberaden blijven bij haar investeringsbeslissingen, zodra ze zijn aangenomen. De regel zou natuurlijk moeten gelden voor het luchtvervoer, een sector waar de concurrentie hevig is. Het zal dan een sterk signaal geven aan de luchtvaartgemeenschap dat het Koninkrijk de luchtvaart, een belangrijk onderdeel van zijn economie en zijn toeristenindustrie, echt ondersteunt. De recente aankondiging bij de planning van de decennia lang verwachte nieuwe terminal in Phuket – die nu gereed moet zijn in 2012 – of de lancering van de tweede fase van Suvarnabhumi – zijn eerste stappen in de goede richting. Vertragingen bij de overheid helpen inderdaad de concurrentie in Kuala Lumpur, Singapore en morgen in Ho Chi Minh-stad, Hanoi en zelfs in Medan om de leidende positie van Thailand als luchtpoort voor Zuidoost-Azië te veroveren.
