LAKE BARREALES, Argentinië - Terwijl Jorge Calvo langs de stoffige oevers van dit Patagonische meer liep, speurde hij het roodachtige vuil af en wees naar de overblijfselen van een dinosaurus in de woestijnzon.
Hij vervolgde, rende naar beneden in een put van twee meter en zwaaide naar Marcela Milani, een technicus die met een dikke spijker en een hamer werkte. Ze was aan het hakken bij een rots op zoek naar een ontbrekend heupbeen waarvan wordt aangenomen dat het deel uitmaakt van de beroemdste ontdekking van meneer Calvo, Futalognkosaurus, een nieuw geslacht van plantenetende dinosauriërs van meer dan 100 meter lang van staart tot neus. Het is een van de drie grootste dinosauriërs die ooit zijn gevonden.
"Die leefde bijna 90 miljoen jaar geleden", zei meneer Calvo, een Argentijnse geoloog en paleontoloog. “We zitten hier vol dinosauriërs. Als je loopt, zul je iets vinden. "
Meneer Calvo, 46, heeft zijn kantoor hier, het hele jaar door opgravingen van fossielen van dit enorme dinosauruskerkhof. Hij volgt niet het traditionele academische pad van paleontologen en verzamelt in het veld voor verre musea. Nadat hij in 2000 de botten van Futalognkosaurus had ontdekt, vestigde hij zich hier twee jaar later aan dit kalme kunstmatige meer, aan één kant omzoomd door dieprode rotsformaties die opvallend veel lijken op die in Sedona, Ariz.
Het Dino-project van de heer Calvo, ongeveer 55 kilometer ten noorden van de stad Neuquén, bestaat uit een handvol aanhangwagens met draagbare badkamers en een dun gebouwd museum zonder airconditioning of vloer, waar hij zijn groeiende voorraad fossielen tentoonstelt. De operatie bestaat voornamelijk uit giften van lokale energiebedrijven, die boren naar aardgas in het gebied.
Desalniettemin is de heer Calvo in staat geweest om jaarlijks 10,000 toeristen van over de hele wereld aan te trekken, inclusief gestreste zakenlieden die voor "therapie" komen om fossielen te zoeken. Hij brengt vier dagen per week door in Barreales, soms 's nachts op zoek naar sterren met zijn zoon Santiago, 11. In de zomer hier, van december tot maart, werkt de heer Calvo vaak samen met paleontologen uit Brazilië en Italië die hem bezoeken. Hij doceert nog steeds geologie en techniek aan de Nationale Universiteit van Comahue in Neuquén, waar een vogelachtige dinosaurus die hij op de campus vond, naar hem is vernoemd.
Zijn benadering van paleontologie is enigszins controversieel. Rodolfo Coria, een paleontoloog in het Carmen Funes Museum in de buurt van Neuquén, zei dat de fossielen die de heer Calvo aan het winnen was in Barreales "gijzelaars" waren en in een echt museum zouden moeten zijn. "Ik ben het niet eens met het gebruik van die fossielen in een toeristisch project", zei de heer Coria.
De Patagonische regio van Argentinië, waar de heer Calvo 20 jaar heeft gewerkt, is een van de meest actieve gebieden van onderzoek naar dinosaurusfossielen in de wereld geworden, samen met de Gobi-woestijn in China en het fossielrijke Amerikaanse Westen. Paleontologen van over de hele wereld zijn aangetrokken om in Patagonië te werken. Argentijnse wetenschappers hebben de grootste plantenetende dinosaurus, de Argentinosaurus, en de grootste carnivoor, de Giganotosaurus carolinii, opgegraven, die met een lengte van ongeveer 42 meter iets langer en ongeveer drie ton zwaarder was dan de beroemde Tyrannosaurus Rex die in de Verenigde Staten werd gevonden.
"Argentinië heeft het rijkste en langste record voor dinosauriërs op het hele zuidelijk halfrond, een record van de eerste tot de laatste dinosauriërs", zegt James I. Kirkland, een staatspaleontoloog bij de Utah Geological Survey. Dat record, dat ongeveer 150 miljoen jaar beslaat, verschilt ook van dat van het noordelijk halfrond, zei hij, omdat tijdens de Jura-periode en het grootste deel van het Krijt de continenten uiteenvielen en het noordelijk en zuidelijk halfrond van elkaar scheiden. In elke regio ontstonden verschillende soorten dinosauriërs. Maar ongeveer 70 miljoen jaar geleden, slechts 5 miljoen jaar voordat dinosauriërs uitstierven, vormde zich een landbrug waardoor sommige dinosauriërs van elk halfrond konden oversteken.
Fossielen van dinosauriërs uit het Krijt (145 tot 65 miljoen jaar geleden) kwamen vrij veel voor rond Neuquén. "We noemen het Cretaceous Park", zei de heer Calvo over het dinosauruskerkhof, dat Lake Barreales omvat.
De eerste dinosaurusfossielen van het land werden ontdekt in de buurt van Neuquén in 1882. Decennia lang leken musea in Buenos Aires en La Plata, dicht bij de hoofdstad, alle fossielen van de regio te verzamelen. De bouw van regionale musea rond Neuquén in de afgelopen twee decennia heeft ertoe bijgedragen dat de fossielen thuis blijven en heeft een soort dino-toerisme gecreëerd.
Sommigen hebben het pas ontdekte regionalisme tot het uiterste doorgevoerd. Ruben Carolini, het hoofd van het dinosaurusmuseum in El Chocón, nabij Neuquén, zou zich in 2006 hebben vastgeketend aan het versteende skelet van de Giganotosaurus om te eisen dat fossielen en replica's die naar Buenos Aires en naar het buitenland werden gestuurd, naar zijn instelling zouden worden teruggestuurd. Na enkele uren ontketende hij zichzelf nadat de gereconstrueerde schedel van de vleeseter, die op weg was naar Buenos Aires, was teruggebracht naar El Chocón.
Voordat hij museumdirecteur werd, was de heer Carolini een automonteur en hobbyist op het gebied van dinosaurussen die in een duinbuggy reed en een Indiana Jones-hoed droeg. Hij werd beroemd in 1993 vanwege zijn ontdekking van een beenbeen van de Giganotosaurus, dat het gebied betoverde en internationale aandacht trok.
Van zijn kant droomt de heer Calvo ervan om van zijn afgelegen plek een nog grotere toeristische bestemming te maken. Hij toonde een schaalmodel van een paleontologiemuseum van $ 2 miljoen dat een tunnel zou laten blazen door de berg met rode rotsen die naar een sectie zou leiden die gewijd was aan de geschiedenis van de inheemse Mapuche-indianen.
"Ik zou mijn hele leven en nog twee levens naar dinosaurusbotten kunnen zoeken en nog steeds niet klaar zijn", zei hij. "Een ding dat we hier hebben, is tijd."
nytimes.com
