Cubaanse functionarissen die Amerikaanse touroperators verkopen voor toerisme

WASHINGTON – Grote Amerikaanse reisorganisaties kwamen woensdag bijeen in een hotel in het centrum van Washington om te luisteren naar een zakelijke pitch van Cubaanse regeringsfunctionarissen, die vanuit Havana op een gigantisch scherm verschenen om het eiland aan te prijzen.

De bijeenkomst – waarvan een van de organisatoren zei dat het een primeur was – kwam toen reisorganisaties gretig oog hadden voor de inspanningen van het congres om de beperkingen op te heffen die de meeste Amerikanen verbieden om naar Cuba te reizen.

De operators keken naar promotievideo's van toeristen die stoeien in de branding, luieren op suikerwitte stranden en het oude Havana verkennen. Ze vroegen Cubaanse functionarissen wanneer ze klaar zouden zijn voor wat de president van de US Tour Operators Association, Bob Whitley, een 'massale stormloop' van Amerikaanse toeristen noemde, als het verbod zou worden geschrapt. Whitley's groep sponsorde het evenement samen met de National Tour Association.

"We zijn meteen klaar", zei Miguel Figueras Perez, een senior adviseur van het Cubaanse Ministerie van Toerisme, tegen de groep. "Laat het ons weten, alsjeblieft."

Figueras zorgde voor een reisverslag voor de operators, wees op het Floridita-restaurant, de "plaats waar Ernest Hemingway het liefst zijn mojito's had", en vertelde hen dat toeristen in Cuba "een auto konden huren, je kunt overal heen gaan waar je maar wilt".

Hij zei dat Cuba veilig was, dat er “geen drugs, geen ondeugden, geen misdaden tegen toeristen” waren en dat “niemand gek is om een ​​bus met toeristen te ontvoeren.”

De gebeurtenis kwam toen Cuba weigerde het ministerie van Buitenlandse Zaken toegang te geven tot een Amerikaanse aannemer die op 5 december in Havana werd vastgehouden nadat hij mobiele telefoons en laptops had uitgedeeld aan Cubaanse dissidenten.

Kirby Jones van Alamar Associates, een groep uit Washington die handel met Cuba steunt, zei dat hij niet verwachtte dat het incident gevolgen zou hebben voor de inspanningen om het reisverbod te versoepelen.

"Er zijn altijd politieke problemen en die zullen er altijd zijn, maar het werk gaat door", zei Jones.

Voorstanders van het reisverbod beweren dat het opheffen ervan de Castro-regering, die de meeste aspecten van Cuba's toerismesector controleert, alleen maar verder zou verrijken en verankeren.

Jones vroeg de Cubaanse functionarissen naar klachten van enkele aanhangers van het reisverbod dat Cubanen op het eiland daar niet in hotels mogen verblijven. Figueras zei dat het niet waar was.

Hij zei dat Cuba de afgelopen twee decennia meer dan 100 hotels had gebouwd, terwijl het aantal toeristen elk jaar met 11 procent steeg. Hij merkte echter op dat het eiland 30 jaar nodig had om terug te keren naar het volume dat het had genoten voordat de regering-Eisenhower de betrekkingen met Cuba in 1961 verbrak. Figueras zei dat Cuba in de komende vijf jaar 30 extra hotels met 10,000 kamers wilde bouwen , maar hij erkende dat er meer golfbanen nodig zijn.

Hij zei dat het land schat dat sinds 1961 het reisverbod 30 miljoen Amerikanen had verhinderd Cuba te bezoeken, tegen een prijskaartje van $ 20 miljard. Hij citeerde getuigenissen van het congres van de American Society of Travel Agents om te schatten dat 1.8 miljoen Amerikanen Cuba zouden bezoeken als de beperkingen zouden worden opgeheven. Hij zei dat het meer dan $ 1 miljard zou kunnen betekenen voor Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, touroperators en reisbureaus.

Whitley, die zei dat zijn groep in 1981 een resolutie aannam die pleitte voor 'open grenzen', zei dat Amerikaanse toeristen graag naar Cuba wilden reizen.

“Amerikanen willen Cuba zien. Ze willen het echt heel graag zien", zegt hij. "Elk cruiseschip dat Miami en Fort Lauderdale verlaat, zal de markt vragen om een ​​aanloophaven, inclusief Havana."