In 2019, ons referentiejaar voor pre-COVID-reizen, had het Midden-Oosten het laagste aandeel van de binnenlandse luchtcapaciteit, slechts één op de vijf stoelen die tijdens het kalenderjaar werden aangeboden, werd gedefinieerd als een interne vlucht. Dit is vergelijkbaar met een wereldwijd gemiddelde van 59% en markten zoals Noordoost-Azië en Noord- en Zuid-Amerika, waar binnenlandse activiteiten in 2019 goed waren voor meer dan driekwart van de voorraad van luchtvaartmaatschappijen.

Voor sommige grote markten is er eenvoudigweg geen binnenlandse luchtverbinding om het herstel te ondersteunen, terwijl internationale reisbeperkingen blijven bestaan.

Afhankelijkheid van binnenlandse stromen is geen optie voor markten als Bahrein, Koeweit, Libanon en Qatar, terwijl in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) binnenlandse vluchten goed zijn voor minder dan 0.1% van de dienstregelingen. Voor luchtvaartmaatschappijen in markten als Iran en Saoedi-Arabië is het een ander verhaal, en ze kunnen positief kijken naar het maximaliseren van de activiteit op hun sterke thuismarkten om de broodnodige inkomsten in hun bedrijven te brengen.

In feite vertoont het binnenlandse herstel in Saudi-Arabië al positieve signalen, althans qua frequentie.

Uit CAPA-analyse blijkt dat de geplande wekelijkse binnenlandse frequenties in het Koninkrijk zijn gegroeid tot rond de 3,000 vertrekkende vluchten. In de eerste twee maanden van 2021 vertegenwoordigde dat een daling van -23% ten opzichte van dezelfde periode in 2020 voordat de COVID-beperkingen lokaal toesloegen.

In feite vertelde Flyadeal CEO Con Korfiatis me vorige maand in een exclusief CAPA Live-interview dat de LCC zelf schema's aanbood met frequenties die slechts 10% lager waren dan vorig jaar deze tijd. Hij beschreef "een zeer sterke honger naar binnenlandse reizen" en de ontwikkeling van binnenlands toerisme, aangezien mensen niet internationaal konden reizen. Als je het interview niet hebt bekeken, kun je het on-demand openen via het CAPA Live-platform.

Hoewel dit inzicht in Saoedi-Arabië positief uitpakt op de binnenlandse markten, heeft de druk van internationale reisbeperkingen grote schade aan luchtvaartmaatschappijen in het Midden-Oosten. De laatste IATA-gegevens voor januari 2021 laten zien dat het passagiersverkeer wereldwijd is gedaald, zowel vergeleken met pre-COVID-niveaus (versus januari-2019) als vergeleken met de maand ervoor (december-2020).

De totale wereldwijde vraag in januari 2021 (gemeten in RPK's) was -72.0% lager dan in januari 2019. Dat was erger dan de daling van -69.7% op jaarbasis die werd opgetekend in december 2020. De binnenlandse vraag daalde met -47.4% ten opzichte van het niveau van vóór de crisis (jan-2019) en de -42.9% jaar-op-jaar prestatie in dec-2020. De internationale vraag lag in januari -85.6% onder januari 2019, een verdere daling vergeleken met de daling van -85.3% die in december 2020 werd opgetekend.

In de woorden van IATA-directeur-generaal Alexandre de Juniac, tonen de gegevens aan dat "2021 slechter begint dan 2020 eindigde". In het Midden-Oosten zagen luchtvaartmaatschappijen de vraag in januari met -82.3% dalen ten opzichte van januari 2019. Dit was min of meer onveranderd ten opzichte van een daling van de vraag met -82.6% in december 2020 ten opzichte van dezelfde periode een jaar geleden. De capaciteit daalde met tweederde, met -67.6%, en de bezettingsgraad daalde met 33.9 procentpunten tot 40.8%.

Om te zeggen dat 2021 niet goed is begonnen in het Midden-Oosten, in feite de wereld, is een understatement. De financiële vooruitzichten voor het jaar verslechteren nu de regeringen de reisbeperkingen aanscherpen en IATA heeft gewaarschuwd dat de industrie dit jaar 75 tot 95 miljard dollar aan contanten zal verbranden, in plaats van in het vierde kwartaal positief te worden, zoals eerder werd gedacht.

Voor internationaal vliegen zijn er twee nodig voor de tango en het herstel van de connectiviteit in het Midden-Oosten is afhankelijk van de vrijheid van verplaatsingen vanuit het buitenland.

Het vergelijken van internationale schema's over de eerste twee maanden van 2021 met dezelfde periodes in 2019 en 2020 laat zien hoe diep de kloof inderdaad is. De internationale vluchtcapaciteit binnen en vanuit het Midden-Oosten bleef met bijna tweederde gedaald, -65.0% gedaald ten opzichte van 2020 en -63.8% gedaald ten opzichte van 2019. Op landenbasis hebben alleen Iran, Libanon en Qatar de helft van de capaciteit teruggewonnen die ze tijdens de eerste twee maanden van vorig jaar.

Interessant is dat, hoewel de grootste markten in de regio hard zijn getroffen door internationale reisbeperkingen en een gematigde vraag, ze het eigenlijk beter doen dan veel andere grote wereldmarkten. Ze presteren zwak, ja, maar anderen bloeden heviger.

Vorige week voltooide CAPA's zakenreisafdeling, CTC - Corporate Travel Community, een interne analyse van 's werelds grootste internationale landenmarkten, waarbij schema's voor februari-2021 werden vergeleken met februari-2019. Het toonde aan dat landen in de regio de wereldwijde ranglijst zijn gestegen. Qatar is gestegen van de 25e grootste internationale markt in februari 2019 naar de 7e grootste in februari 2021, Saoedi-Arabië is gestegen van de 25e naar de 13e plaats, terwijl de Verenigde Arabische Emiraten zijn gestegen van de 6e naar de 2e plaats.

Zoals we zien blijft COVID-19 een enorme schaduw werpen over vliegreizen. Neem bijvoorbeeld Koeweit.

Dit is een land zonder een binnenlands luchtnetwerk en waar ondanks draconische maatregelen om de overdracht van coronavirus tegen te gaan, nog steeds kampt met hoge besmettingspercentages per miljoen mensen. De eerste reactie van Koeweit werd geprezen door de Wereldgezondheidsorganisatie, maar de geografische en sociale ongelijkheden en de tekortkomingen op het gebied van stadsplanning, beheer en beleid hebben de pandemie uiteindelijk niet kunnen beheersen.

Gevallen van COVID-19 in Koeweit bereiken nu nieuwe hoogtepunten, meer dan een jaar sinds de eerste gevallen werden geregistreerd en nu zijn meer dan 196,000 gevallen bevestigd in het land, hoewel het aantal dodelijke slachtoffers gelukkig laag is gebleven. Er waren strenge reisbeperkingen van kracht, maar deze zijn aangescherpt, wat een verdere impact heeft op de luchtvaartmaatschappijen van het land - Kuwait Airways en Jazeera Airways.

Vooral Jazeera Airways vloog hoog voor de komst van COVID. Investeren in een eigen terminal op Kuwait International Airport en een moderne vloot van vliegtuigen die een uitgebreid netwerk bedient, bleek een populaire optie voor reizigers.

In oktober 2019 lanceerde het zelfs vluchten naar Londen, waarmee een einde kwam aan een duopolie van British Airways en Kuwait Airways. Zijn dienst naar Londen Gatwick vormde een belangrijke mijlpaal in een stadsmarkt die in meer dan 50 jaar geen nieuwkomer had gezien. Voorafgaand aan de aankomst hadden Kuwait Airways en British Airways gezorgd voor stabiele capaciteitsniveaus tussen Koeweit-Stad en Londen, hoewel de eerste drie extra wekelijkse rotaties toevoegde in de zomer van 2019, net voordat Jazeera de markt betrad.

Bovendien werd de groei van Jazeera duurzaam en winstgevend gerealiseerd - sommigen zouden zeggen een zeldzame prestatie in de luchtvaartsector. Maar de impact van COVID is nu duidelijk te zien.

In de afgelopen weken heeft de luchtvaartmaatschappij haar resultaten voor 2020 aangekondigd en een nettoverlies van 26.4 miljoen KWD Koeweitse dinar (dat is ongeveer 87 miljoen USD), een bedrijfsverlies van 20.7 miljoen KWD met een jaarlijkse omzet die daalde tot 41.4 miljoen KWD. In het voorgaande jaar boekte de luchtvaartmaatschappij een nettowinst van 14.9 miljoen KWD, een bedrijfswinst van 14.2 miljoen KWD en een omzet van meer dan 103 miljoen KWD.

Ondertussen markeerde Kuwait Airways vorig jaar een belangrijke mijlpaal, niet alleen in Koeweit, maar over de hele wereld, met het ontvangen van de eerste A330-800's van Airbus… in feite twee van hen. De vliegtuigen maken deel uit van een bestelling voor acht van het type, die zijn uitgerust met de nieuwste generatie Rolls-Royce Trent 7000-motoren, samen met meerdere aerodynamische verbeteringen om een efficiënter vliegtuig te bieden dan de oudere versies.

In de configuratie van Kuwait Airways biedt de A330-800neo plaats aan 235 passagiers, met 32 volledig vlakke bedden in business class en 203 stoelen in Economy, terwijl hij een groot vrachtruim biedt dat geschikt is voor de royale toegestane passagiersbagage die in dit deel van de wereld worden aangeboden. Het gebruik van de Collins Aerospace Super Diamond-stoel in de businessclass is niets innovatiefs - de stoel wordt al aangeboden door een groot aantal andere luchtvaartmaatschappijen - maar vormt een opmerkelijke productupgrade voor de luchtvaartmaatschappij. In feite vertegenwoordigt het een verbeterd aanbod dan dat van de 777-vloot die de vlaggenschiproutes van de luchtvaartmaatschappij bedient.