Voor wilde dieren in Afrika die op de rand van uitsterven staan en de hechte gemeenschappen die hen beschermen, is COVID-19 een spookbeeld dat een delicate evenwichtsoefening van overleving voor zowel mensen als bedreigde diersoorten verstoort. Afrikaanse functionarissen en natuurbeschermingsdeskundigen uit Kenia, Oeganda en Gabon hebben de leden van het Congres op 12 mei geïnformeerd over de groeiende impact van het Coronavirus op beschermde natuurgebieden. Hun overkoepelende boodschap: nieuw beleid moet rekening houden met zowel nationale veiligheidsproblemen als het in stand houden van het levensonderhoud in gemeenschappen die het zwaarst worden getroffen door de lockdown-maatregelen. Tenzij Afrikaanse regeringen sterke netwerken van natuurbeschermingsgebieden in stand kunnen houden en duizenden banen voor natuurbehoud kunnen ondersteunen, staan beschermde natuurgebieden voor een moeilijke weg naar herstel. De angst is dat het Coronavirus in Afrika 30 jaar aan instandhoudingswinsten zou kunnen terugdraaien, inclusief gemeentelijke beschermingsprogramma's in meerdere landen.
Traditionele financiering en economische ontwikkeling in deze gebieden zullen niet van de ene op de andere dag weer op hun plaats komen. We weten nog niet wat de blijvende impact is van Covid-19 over de toeristische sector in Afrika. Vroege gegevens laten de breuken in het systeem zien, maar het volledige effect van reisverboden, grensafsluitingen en vakantieannuleringen op beschermde gebieden en de lokale gemeenschappen die naast wilde gronden bestaan, begint nu pas door te dringen op het Afrikaanse continent. De grote inkomstenstromen die het levensonderhoud en een stabiele economie ondersteunden, werden eind maart abrupt afgebroken. Geen enkele baan in deze gebieden bleef ongedeerd.
In Namibië verliezen 86 natuurbeschermingsorganisaties bijna $ 11 miljoen aan inkomsten uit toeristische activiteiten en salarissen aan toeristisch personeel dat in conservancies woont. Dit betekent dat 700 gemeenschapswachten en neushoornwachters, 300 natuurbeschermingsondersteuners en 1,175 lokaal ingehuurde toerismepersoneel een groot risico lopen hun baan te verliezen. In grotere landen is de inzet hoger. In Kenia staan conservatieven bijvoorbeeld op het punt om $ 120 miljoen aan jaarinkomen te verliezen, met onvoorstelbare gevolgen.
Bovenop de verliezen van de toeristische sector, verergeren goedbedoelde lockdown-maatregelen in dichtbevolkte steden de situatie in kleinere plattelandsgemeenschappen. Naar schatting 350 miljoen mensen in Afrika werken in wat bekend staat als informeel werk. Sociale distantie en werkloosheid in dit grote segment hebben veel stadsbewoners ertoe gebracht terug te trekken naar hun geboortestad. Maar aangezien plattelandsgemeenschappen ook te maken hebben met hoge werkloosheid en ernstige loonsverlagingen, zullen mensen die naar huis terugkeren weinig opties hebben om in hun levensonderhoud te voorzien, wat de mogelijkheid vergroot om verleid te worden tot illegale activiteiten zoals stroperij en handel in wilde dieren.
De toenemende druk op de lokale economieën heeft geleid tot bezorgdheid over de voedselzekerheid. Volgens het World Economic Forum hebben lockdown-maatregelen de interne toeleveringsketens verstoord, waardoor de voedselproductie tot stilstand is gekomen. Tot overmaat van ramp zorgen enorme zwermen woestijnsprinkhanen voor verwoestende gewassen in Oost-Afrika en delen van Zuid-Afrika die herstellen van de recente ernstige droogte en overstromingen - dit alles maakt het continent afhankelijker van voedsel dat van buiten komt.
Het relatief kleinere aantal gevallen in Afrikaanse landen is geen reden om de abrupte economische omkeringen in beschermde gemeenschapsgebieden buiten beschouwing te laten. De verspreiding van COVID-19 neemt nog steeds toe en zal een brede impact blijven hebben op beschermde gebieden. In elk Afrikaans land zijn er uitbraken gemeld. Op het moment van schrijven waren er volgens Africa CDC 184,333 officieel besmet met 5,071 doden. Zuid-Afrika heeft 48,285 bevestigde gevallen gemeld - een stijging van meer dan 20 procent de afgelopen week. De meest bevolkte natie van Afrika, Nigeria, worstelt om te reageren op zowel de verspreiding van COVID-19 als op de dramatische daling van de olieprijzen, die de economie verlamd heeft.
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft gewaarschuwd dat hotspots in Afrika een tweede golf van Covid-19 zouden kunnen meemaken, aangezien lockdown-orders in juni worden opgeheven, en dat lijkt al plaats te vinden in de West-Kaap. Zuid-Afrika heeft op 4 juni de grootste dagelijkse stijging van het aantal gerapporteerde infecties, met 3,267 nieuwe gevallen. De Wereldbank schat dat tegen het einde van 60 maar liefst 2020 miljoen mensen in extreme armoede terecht zouden kunnen komen. Als de situatie blijft verslechteren, zullen meer kwetsbare gemeenschappen in het wild leven als voedselbron. Een dergelijk scenario van ongeremde consumptie van bushmeat verhoogt het risico van overdracht van ziekteverwekkers van dieren in het wild op mensen.
Terwijl de VS en andere landen zich inzetten om Afrika te helpen, moeten stimuleringspakketten worden ontworpen om steun te bieden aan gemeenschappen aan de frontlinie van natuurbehoud. Als we niets doen om hulp en investeringen voor het scheppen van banen te kanaliseren naar de meest behoeftige Afrikaanse gemeenschappen, lopen we het risico dat we 30 jaar aan winst in het veranderen van gedrag ten opzichte van dieren in het wild ongedaan maken. African Wildlife Foundation en organisaties die aan de frontlinie werken en de ontwikkelingen volgen, hebben het onderhouden van landpacht en het bieden van mogelijkheden voor levensonderhoud aangemerkt als cruciale stopgaps tijdens en in de onmiddellijke nasleep van lockdowns. Noodhulp tijdens het hoogtepunt van het ziektegebeurtenis zorgt ervoor dat de instandhouding van de bevolking, de economie en het milieu in Afrika veilig is.
De Amerikaanse regering is geen onbekende op het gebied van natuurbehoud in de gemeenschap in Afrika. Het ondersteunt deze inspanningen al decennia en helpt ervoor te zorgen dat lokale gemeenschappen profiteren van het behoud van dieren in het wild, wat op zijn beurt instandhoudingsinspanningen stimuleert en helpt bij het bestrijden van bedreigingen voor dieren in het wild. Dit model heeft nu meer dan ooit een reddingslijn nodig.
COVID-19 werpt een licht op de kwetsbaarheid van natuurbehoud in Afrika. Met beperkte financiering voor de meeste door de staat gerunde natuuragentschappen, is er een te grote afhankelijkheid van toerisme om de inspanningen te ondersteunen. In de nasleep van de pandemie - nadat de onmiddellijke behoeften zijn aangepakt - heeft Afrika de kans om de wereld te laten zien hoe een herstellende economie kan worden ontwikkeld. We moeten ernaar streven het behoud van wilde dieren en planten in alle sectoren van de Afrikaanse economie te versterken en te integreren als reactie op de pandemie om toekomstige uitbraken te voorkomen
Landen die tijdens lockdowns met beperkingen en beperkte middelen worden geconfronteerd, zullen binnenkort economieën heropenen en ontwikkelingspaden heroverwegen zoals zij dat doen. De agenda voor gemeenschapsontwikkeling in Afrika zal er baat bij hebben als de natuur centraal staat, en wat we nu in deze inspanningen steken, zal het risico van een nieuwe wereldwijde pandemie in de toekomst verkleinen.
Edwin Tambara, Stichting African Wildlife
