JERUZALEM – De spanningen liepen hoog op nadat zondag in de oude stad van Jeruzalem botsingen waren uitgebroken op het Al-Aqsa-moskeecomplex, een plek die wordt vereerd door moslims en joden en die een belangrijke breuklijn is geweest in het conflict in het Midden-Oosten.
Palestijnse jongeren gooiden stenen naar de Israëlische politie, die door de kronkelende smalle straten van de oude stad werd ingezet, en de politie nam wraak met verdovingsgranaten, zeiden getuigen.
De politie zei dat 17 leden van de veiligheidstroepen gewond raakten bij de schermutselingen en dat 11 mensen werden gearresteerd. Getuigen meldden dat ze ongeveer een dozijn gewonde Palestijnen hadden gezien.
De Palestijnse onderhandelaar Saeb Erakat zei dat Israël opzettelijk de spanningen opvoerde "in een tijd waarin president (Barack) Obama de kloof tussen Palestijnen en Israëli's probeert te overbruggen en de onderhandelingen weer op de rails te krijgen."
"Het bieden van politie-escorte aan kolonisten die koste wat kost tegen vrede zijn en wier aanwezigheid opzettelijk is bedoeld om een reactie uit te lokken, zijn niet de acties van iemand die zich inzet voor vrede", zei hij.
In Caïro uitte de Arabische Liga "extreme woede" over wat zij een "met voorbedachten rade" noemde door Israëlische veiligheidstroepen die "zionistische extremisten" hadden toegelaten tot het moskeecomplex.
Jordanië ontbood de Israëlische ambassadeur in Amman uit protest tegen de Israëlische 'escalatie'.
Tegen het begin van de middag heerste er een gespannen kalmte in de historische stad, met tientallen politieagenten die patrouilleerden door de smalle straatjes en barricades die waren opgetrokken bij enkele van de hoofdpoorten langs de 400 jaar oude stadsmuren.
"Er is een grote politieaanwezigheid in de oude stad... Over het algemeen is het rustig", vertelde politiewoordvoerder Micky Rosenfeld aan AFP.
De politie en getuigen zeiden dat de onrust uitbrak nadat een groep toeristen het moskeecomplex was binnengegaan, bij moslims bekend als Al-Haram Al-Sharif (het nobele heiligdom) en bij joden als de Tempelberg.
Aanvankelijk zei de politie dat de groep uit joodse gelovigen bestond, maar zei later dat het Franse toeristen waren.
"De groep die door stenen werd aangevallen op het moskeecomplex, was in feite een groep niet-joodse Franse toeristen die het bezochten als onderdeel van hun reis", zei politiewoordvoerder Shmuel Ben Ruby van Jeruzalem.
De bezoekers werden waarschijnlijk aangezien voor Joodse gelovigen omdat een groep van 200 voornamelijk religieuze en rechtse Joden zich in de vroege ochtend had verzameld bij de poort waardoor de politie toeristen toegang geeft tot de heilige plaats.
"Er was een grote groep Joodse kolonisten die zich buiten Al-Aqsa verzamelden en probeerden in te breken", zei een Palestijnse getuige die zijn naam alleen als Abu Raed wilde noemen.
"Sommigen van hen kwamen binnen en gingen helemaal naar het hart van de compound, waar mensen aan het bidden waren... Het waren Joodse kolonisten verkleed als toeristen," zei hij.
Na het betreden van het uitgestrekte terrein werd de groep geconfronteerd met ongeveer 150 moslimgelovigen die scandeerden en uiteindelijk met stenen gooiden, waarop de politie de toeristen naar buiten trok en de poort sloot, zeiden de politie en getuigen.
Direct na de botsing blokkeerde de politie het terrein.
De islamitische Hamas-beweging die over Gaza heerst, sloeg de 'gevaarlijke escalatie' af en riep op tot protesten. "De bezetting draagt de volledige verantwoordelijkheid voor alle gevolgen en ontwikkelingen die uit deze misdaad zullen voortvloeien", zei het.
Naar schatting 3,000 mensen kwamen later op zondag in Gaza-stad voor een demonstratie "ter verdediging van de moskee", zeiden getuigen.
Het Al-Aqsa-moskeecomplex bevindt zich op de heiligste plaats in het jodendom en de op twee na heiligste in de islam, en is vaak het brandpunt geweest van het Israëlisch-Palestijnse geweld.
De tweede Palestijnse opstand, of intifada, brak daar uit nadat de voormalige Israëlische premier Ariel Sharon in september 2000 een controversieel bezoek had gebracht.
Israël veroverde de oude stad van Jeruzalem op Jordanië tijdens de Zesdaagse Oorlog van 1967 en annexeerde het later samen met de rest van voornamelijk Arabisch Oost-Jeruzalem in een beweging die niet werd erkend door de internationale gemeenschap.
