Dus… dit hele gedoe begon omdat ik mijn werk haatte. Echt waar. Het was een doodlopende weg, uitputtend, en ik zag mezelf het niet veel langer volhouden zonder compleet gek te worden. Ik had wat geld gespaard en op een middag in mei dacht ik in een opwelling: "Laat maar zitten. Ik vertrek." In juni zat ik in het vliegtuig naar Mexico voor een 32-daagse G Adventures-reis door Midden-Amerika.
Ik had nog nooit zoiets gedaan, en omdat ik alleen reisde, wilde ik de zekerheid van een groepsreis. Toen ontdekte ik G Adventures. Ze hadden een reisoptie voor 18- tot 30-plussers, en die voor Midden-Amerika sprong er meteen uit. Tweeëndertig dagen, zeven landen, helemaal van Mexico tot Costa Rica. Ik belde ze voordat ik boekte (ik was er als 7-jarige half van overtuigd dat ik veel jonger zou zijn dan de rest en er niet bij zou passen). Ze verzekerden me dat er mensen van mijn leeftijd zouden zijn, en met die geruststelling boekte ik.
Bezoek Mexico in 2 dagen
Ik landde in Playa del Carmen en was de eerste die mijn kamer binnenkwam. Hongerig en een beetje angstig douchte ik en dwaalde rond op zoek naar eten. Er was genoeg te eten, maar ik voelde me nerveus, omdat ik nog steeds niemand had ontmoet.
Toen ik het hostel uitliep, zag ik een jongen in de buurt staan. Ik dacht bij mezelf: oh mijn god... ik hoop echt dat hij bij mijn groep hoort. (Hij zag eruit alsof hij ongeveer even oud was, en ik denk dat hij er ook best schattig uitzag). Ik ging naar de receptie en vroeg naar restaurants in de buurt, en ze vertelden me dat er een boven was. Ik ging erheen voor de lunch, nog steeds onzeker over wat ik kon verwachten.
Toen verscheen er een bericht in de groepsapp: iedereen verzamelde zich bij het zwembad om een aantal groepsleden te ontmoeten. Dat was het moment waarop ik voor het eerst contact maakte met mensen van over de hele wereld: Australië, Nieuw-Zeeland, Canada, Zuid-Afrika, Ierland en toevallig zelfs iemand uit dezelfde stad als ik. Daar ontmoette ik Matt, en pas later besefte ik dat hij dezelfde man was die ik eerder had opgemerkt.
We kleedden ons aan en gingen op pad voor ons eerste groepsdiner. We maakten kennis met iedereen en onze gids, die de reisplannen doornam. De zenuwen verdwenen langzaam en maakten plaats voor opwinding over het avontuur dat voor ons lag.
De volgende dag regende het pijpenstelen (regenseizoen). Toch gingen we naar een cenote, zwemmend in de regen, doorweekt maar genietend.
Bezoek Belize in 5 dagen
Een lange rit naar Belize, en ja, ik ging snel naast Matt zitten. Prioriteiten.
Onze eerste stop: Caye Caulker. Deze plek was een paradijs. Het eiland leeft volgens het motto "Go Slow", en dat voel je vanaf het moment dat je aankomt. Het leven is bewust rustig. Er zijn geen auto's. Vervoer vindt voornamelijk plaats per fiets, golfkarretje of te voet. We aten bij restaurant en bar Swings, en ik zweer dat ik de beste knoflookgarnalen ooit heb geproefd. Niets is er sindsdien mee te vergelijken.
Het hoogtepunt hier was de snorkeltrip. We zagen van alles: vissen, roggen, schildpadden en zelfs haaien. Het was surrealistisch. We raakten ook allemaal ontzettend verbrand, maar het was het waard.
Vanuit Caye Caulker reden we naar San Ignacio, waar we een pottenbakkerscoöperatie van vrouwen bezochten.
De coöperatie is opgericht door lokale vrouwen om traditionele Maya-pottenbakkerstechnieken te behouden en tegelijkertijd een inkomen voor hun gezin te genereren. Toen we aankwamen, lieten ze ons zien hoe ze de klei met de hand vormen en beschilderen, en legden ze de symbolen en patronen uit die al generaties lang worden doorgegeven.
Toen leerde ze ons hoe we onze eigen werkstukken konden maken. Terwijl ik daar zat met klei in mijn handen, proberend het te vormen tot iets dat er niet uitzag als een scheve kom, besefte ik hoeveel vaardigheid het vereist. Ze liet het er moeiteloos uitzien, terwijl wij allemaal de slappe lach kregen om onze 'meesterwerken'.
Na de les kregen we een zelfgemaakte maaltijd voorgeschoteld, die ze voor ons hadden klaargemaakt.
Van daaruit bezochten we Tikal, de ongelooflijke Maya-ruïnes verscholen in de jungle. Door de omvang voelde ik me nietig.
Bezoek Guatemala in 7 dagen
En dan Flores. Een prachtig eilandstadje, kleurrijke huizen en een goede sfeer... alleen werden we flink dronken, gingen we in de rivier zwemmen en ontdekten we pas achteraf dat het er vol krokodillen zat. Spijt? Geen.
Vanuit Flores reden we naar Rio Dulce, waar het voelde alsof we een andere wereld binnenstapten. Onze lodge lag direct aan het water, omgeven door jungle.
Een van de hoogtepunten hier was onze G for Good-ervaring met de lokale gemeenschap in Livingston. We maakten een boottocht door de mangroven en kwamen aan bij El Manglar, een restaurant en coöperatie gerund door vrouwen. Deze vrouwen hadden de plek zelf opgezet om inkomsten te genereren voor hun gemeenschap, en de hele ervaring voelde zo oprecht en inspirerend. Ze leerden ons hoe we ceviche moesten maken en daarna mochten we genieten van een heerlijke maaltijd die ze voor ons hadden klaargemaakt.
Onze volgende stop was Antigua, een kleurrijk stadje met geplaveide straatjes, koloniale gebouwen en uitzicht op de vulkaan op de achtergrond. Het is absoluut charmant, maar wat me het meest bijblijft, is niet zozeer de esthetiek, maar de herinneringen die ik er heb gemaakt. Matt en ik zijn er op de een of andere manier in geslaagd om ongeveer vier uur lang volledig verdwaald te raken in de stromende regen. Eerlijk gezegd snap ik niet hoe we dat voor elkaar hebben gekregen.
Van daaruit reisden we naar het Atitlánmeer, wat me echt de adem benam. Het meer is enorm en wordt omlijst door bergen en kleine dorpjes verspreid langs de oevers. We verbleven in een homestay in San Juan La Laguna, wat een van de meest bijzondere momenten van de reis was. Het gezin was zo hartelijk en gastvrij, kookte traditionele maaltijden voor ons en nam ons mee in hun dagelijkse leven. Maar het liet me ook de harde realiteit zien, zoals toen ze ons vertelden dat baby's soms koffie kregen omdat melk te duur was. Dat zal ik nooit vergeten.
De nacht bracht ook zijn eigen komedie met zich mee. Mijn huisgenoot en ik zagen een enorme kakkerlak en raakten helemaal van streek. In plaats van te slapen, hebben we de halve nacht onbedaarlijk gelachen.
We volgden ook workshops in het dorp, die ons lieten zien hoe belangrijk lokale producten zijn voor hun cultuur. We leerden hoe koffie wordt verbouwd en gebrand, gingen zelf aan de slag met het maken van chocolade en zagen hoe honing wordt geoogst en gebruikt. Elke workshop werd gegeven door lokale bewoners die er oprecht trots op waren hun kennis te delen.
Toen we terug waren in Antigua, maakte ik een vulkaanwandeling. Het was zwaar, zweterig en absoluut een test van mijn uithoudingsvermogen, maar ook geweldig.
Voor mijn verjaardag werd ik compleet verrast door de groep. Toen ik mijn kamer binnenkwam, was die versierd met ballonnen en stond er een cheesecake klaar. Iedereen zong "Happy Birthday". Omdat ik voor het eerst niet thuis was op mijn verjaardag, had ik niet verwacht dat het zo bijzonder zou voelen. Ik heb echt geluk gehad.
Tijdens ons verblijf in Antigua deden we ook een jadetour, waarbij we leerden over Mayasymbolen en de betekenis van jade in hun cultuur. Sommige mensen lieten de symbolen zelfs op zichzelf tatoeëren. Ik? Ik heb net een paar oorbellen met de symbolen als aandenken gekregen. Matt verraste me stiekem met een jadeketting voor mijn verjaardag, wat mijn dag helemaal goed maakte.
Bezoek Honduras in 3 dagen
Hier veranderde de groep; sommige mensen vertrokken, er kwamen nieuwe gezichten bij en we kregen een nieuwe CEO (gids). We verkenden Copán en deden 's avonds zelfs karaoke. Helaas bleven we hier niet al te lang.
Bezoek El Salvador in 3 dagen
We bereikten eindelijk El Salvador, en het voelde alsof de reis op een prettige manier vertraagde. We begonnen in Suchitoto, een koloniaal stadje vol charme met geplaveide straatjes, kleurrijke huizen en een relaxte sfeer.
Een van de meest onthullende ervaringen was de Cinquera Tour, waar we leerden over de impact van de burgeroorlog op lokale gemeenschappen.
Vanuit Suchitoto reden we naar de kustregio La Libertad. Hier ontspanden we op het strand en genoten van het rustigere tempo.
Bezoek Nicaragua in 4 dagen
Een van de hoogtepunten was zwemmen in het Meer van Nicaragua, het grootste zoetwatermeer van Midden-Amerika. Het water was warm en uitnodigend, en het uitzicht op de omliggende vulkanen was adembenemend.
We gingen naar het eiland Ometepe, gevormd door twee enorme vulkanen die uit het Meer van Nicaragua ontspringen. Op het eiland verbleven we bij een lokale familie in een homestay. De familie verwelkomde ons in hun huis, kookte traditionele maaltijden en liet ons hun dagelijkse leven ervaren.
Tijdens ons verblijf in Ometepe bezochten we Ojo de Agua, een prachtig natuurlijk zwembad gevoed door een bron. Het water was kristalhelder en verfrissend, en de omgeving, omringd door jungle, gaf het gevoel van een verborgen paradijs.
Bezoek Costa Rica in 4 dagen
We begonnen met een tokkeltocht door het nevelwoud. We zweefden boven de boomtoppen en zoefden over meerdere kabels, waaronder enkele van meer dan 1.5 km lang. De uitzichten waren adembenemend en de adrenalinekick was onvergetelijk.
Het hoogtepunt van de dag was de Tarzanschommel. Vastgesnoerd en de lucht in gelanceerd, voelde ik een mix van angst en opwinding.
In Monteverde kwamen we toevallig een lokale kunstenaar tegen die ons gratis wilde tekenen. Het was een leuk en onverwacht souvenir van onze tijd in Costa Rica.
Die avond gingen we op een begeleide nachtsafari. Gewapend met zaklampen waagden we ons in de duisternis en spotten we glow-in-the-dark-wezens en nachtdieren. Onze gids deelde inzichten over de leefgewoonten van de zoogdieren, vogels, insecten, reptielen en amfibieën in het gebied.
Na alle opwinding ontspanden we in de warmwaterbronnen van San Carlos. Het warme, mineraalrijke water was de perfecte manier om te ontspannen.
Toen de officiële tournee in San José eindigde, bleven Matt en ik nog een paar dagen langer. We keken naar een lokale voetbalwedstrijd, gingen bowlen en genoten gewoon van het samenzijn. Die "vakantieromance" eindigde niet met de reis; we reisden samen naar Thailand, daarna bezocht ik hem in Nieuw-Zeeland... en nu wonen we samen in Engeland.
Mijn 32-daagse Een reis naar Midden-Amerika veranderde alles
Toen ik deze reis boekte, dacht ik dat ik aan een rotbaantje ontsnapte. Wat ik me niet realiseerde, was dat ik een levensveranderend avontuur tegemoet ging.
Laat een bericht achter