De wetgeving op het gebied van de gezondheidszorg haalt tegenwoordig misschien de meeste krantenkoppen, maar het is verre van de enige wet die op Capitol Hill circuleert. Een ander nieuw stuk wetgeving dat stilletjes zijn weg naar het bureau van president Obama vindt, is de Travel Promotion Act (TPA) - het is al goedgekeurd door de Senaat en ligt nu voor het Huis - die het eerste officiële non-profit toerismebureau van het land zou oprichten.
Vrijwel elk land ter wereld, groot en klein, heeft een officiële toerismeafdeling om bezoekers naar de kusten te lokken. Tiny Tunesië heeft 24 VVV-kantoren in 19 landen over de hele wereld. Zuid-Afrika heeft 10 kantoren op vier continenten. Amerika heeft er geen en vertrouwt in plaats daarvan op de particuliere sector om toeristen aan te trekken. "Luchtvaartmaatschappijen, touroperators, hotels - ze hebben de verantwoordelijkheid gehad om Amerika te promoten", zegt Henry Harteveldt, analist in de reisindustrie bij Forrester Research in San Francisco. "De overheid is weggebleven bij dit soort initiatieven en daardoor zijn we reizigers misgelopen."
Hoewel het jaarlijkse aantal internationale reizen is toegenomen, van 124 miljoen reizigers wereldwijd in 2000 tot 173 miljoen vorig jaar, is het jaarlijkse aantal bezoeken van buitenlanders aan de Verenigde Staten gedaald, van 26 miljoen in 2000 tot 25.3 miljoen in 2008. De absolute daling lijkt klein, totdat je bedenkt dat het het land de afgelopen tien jaar naar schatting $ 27 miljard aan gederfde belastinginkomsten heeft gekost. Nu de werkloosheid in de VS de 10% overschrijdt, zijn de economische voordelen van reizen naar het buitenland nog nooit zo urgent geweest, maar bezoekers zijn nog nooit zo schaars geweest. "We verwelkomen elk jaar steeds minder bezoekers", klaagt Geoff Freeman, senior vice-president public affairs bij US Travel, 's lands toonaangevende belangenbehartigingsgroep in de reisindustrie.
Om reizigers op afstand te houden, zijn strengere visumbeperkingen, strengere invoerprocedures bij immigratiebalies en een algemene toename van anti-Amerikaans sentiment in de nasleep van de oorlogen in Irak en Afghanistan. “We namen buitenlandse reizigers voor lief en gingen er ten onrechte vanuit dat ze gewoon zouden blijven komen”, zegt Harteveldt.
Washington-watchers verwachten dat de TPA tegen het einde van het jaar de Senaat zal passeren. Eenmaal aangenomen, zal het twee nieuwe entiteiten creëren - het Office of Travel Promotion en de Corporation for Travel Promotion - om buitenlandse bezoekers te helpen het land daadwerkelijk binnen te komen. De kantoren zullen dienen als bronnen voor zowel individuele reizigers als de reisindustrie, waarbij uitleg wordt gegeven over visumregels en toegangsvereisten, bestemmingsgegevens worden aangeboden en marketingcampagnes worden gesponsord. Het belangrijkste is dat door het promoten van het hele land - in plaats van een specifieke luchtvaartmaatschappij of bestemming - TPA-aanhangers zeggen dat de rekening tot 1.6 miljoen extra toeristen zou kunnen verleiden om elk jaar Amerika te bezoeken. Dat vertaalt zich naar een geschatte $ 4 miljard aan economische voordelen, mogelijk resulterend in zo'n 40,000 nieuwe banen.
"De nieuwe wet gaat in wezen over het creëren van banen en het stimuleren van economische activiteit", legt senator Byron Dorgan (D-ND), de hoofdsponsor van het wetsvoorstel en een vooraanstaand lid van de Senaatssubcommissie voor vervoer, huisvesting en stedelijke ontwikkeling, uit. "Het zal ook helpen om het land een beter gezicht te geven", voegt Dorgan eraan toe. "Terwijl andere landen hard werken om reizigers te lokken, lijken we een bericht te sturen dat we ze hier niet willen hebben."
De TPA zou een budget hebben van maximaal $ 200 miljoen, gefinancierd door bijdragen van de particuliere sector (bijvoorbeeld hotels en luchtvaartmaatschappijen) en een nieuwe vergoeding van $ 10 die zou worden betaald door elke binnenkomende buitenlandse bezoeker die geen inreisvisum nodig heeft. Het laatste element is controversieel gebleken - vooral voor de voornamelijk Europese reizigers die met die extra kosten te maken zouden krijgen. Ambassadeur John Bruton, hoofd van de delegatie van de Europese Commissie naar de Verenigde Staten, noemde de mogelijke heffing in een verklaring van september "discriminerend" en waarschuwde dat het "een stap terug zou kunnen worden in ons gezamenlijke streven naar trans-Atlantische mobiliteit".
Hoewel de vergoeding waarschijnlijk "verborgen" zal zijn in vliegtickets, is Harteveldt bezorgd dat het uiteindelijk zou kunnen werken tegen TPA-initiatieven en "terugkomt om ons te achtervolgen". Maar senator Dorgan stelt dat $ 10 veel lager is dan vergelijkbare vergoedingen - variërend van de invoerbelasting van $ 14 in Ierland tot maar liefst $ 100 in het VK - die Amerikanen betalen wanneer ze naar het buitenland reizen. En met slechts 35 landen die de vergoeding zouden moeten betalen, zal minder dan 30% van de buitenlandse reizigers worden getroffen.
Het is meer dan tien jaar geleden dat de Amerikaanse regering voor het eerst probeerde een officieel toeristenbureau op te richten. In 1996, onder president Bill Clinton, werd de Amerikaanse National Tourism Organization opgericht, die drie jaar later werd opgeheven vanwege ontoereikende financiering van het Congres - net als de daaropvolgende inspanningen in 2001 en 2003. Maar terwijl de Travel Promotion Act van 2009 zijn weg vindt door het Congres , lijkt het voldoende steun te hebben gekregen om in de wet te worden omgezet - en in actie te worden gefinancierd. Freeman van US Travel geeft toe dat het waarschijnlijk nog een jaar zal duren voordat het Office of Travel Promotion volledig operationeel is. Maar hij is ervan overtuigd dat Washington het voordeel van meer buitenlandse reizen voor het fiscale herstel van het land zal erkennen. "Dit is het laaghangende fruit om de economie te herstellen", zegt Freeman. "Het is ongeveer een voor de hand liggende oplossing als je je kunt voorstellen - en we denken dat minister Clinton en president Obama dit duidelijk erkennen."
