De luchtvaartindustrie en de leiders van het Congres zijn het oneens over de financiering van plannen om de modernisering van het Amerikaanse luchtverkeersleidingssysteem te versnellen en de luchtvaartveiligheid te verbeteren.
De centrale kwestie: een voorstel dat al deze week in de Senaat moet worden gestemd, waarbij luchtvaartmaatschappijen worden verplicht hun eigen geld uit te geven om vliegtuigen uit te rusten met verbeterde navigatiesystemen, wat de uitrol van nieuwe technologieën aanzienlijk zou kunnen vertragen. De Senaat overweegt een pakket van $ 35 miljard dat roept op tot strengere regels voor een breed scala aan veiligheidskwesties van luchtvaartmaatschappijen, van het inhuren en trainen van piloten tot verplichte wijzigingen in de dienstregeling om vermoeidheid in de cockpit tegen te gaan.
Het pakket weerspiegelt de brede wens van het congres om het toezicht te versterken, met name op forensenvervoerders, in de nasleep van verschillende recente ongevallen en incidenten met Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen.
Wetgeving in zowel het Huis als de Senaat omvat secties over passagiersrechten die drie uur limieten stellen voor vliegtuigen om op het asfalt te wachten om op te stijgen. De Federal Aviation Administration heeft soortgelijke limieten uitgevaardigd, maar wetgevers lijken erop uit te zijn deze permanent te houden. Ook deze bepaling was controversieel, waarbij luchtvaartmaatschappijen zeiden dat ze vluchten zouden annuleren in plaats van boetes te riskeren.
Maar ondanks jarenlang lobbyen door de industrie, bevat het voorstel geen bepalingen om luchtvaartmaatschappijen met een krappe beurs te helpen miljarden dollars aan nieuwe cockpittechnologie te betalen, een leemte die de implementatie zou kunnen vertragen en de voordelen voor passagiers jarenlang zou kunnen vertragen.
Net als eerder door het Huis goedgekeurde wetgeving, beoogt het wetsvoorstel van de Senaat een koers uit te stippelen voor de transformatie van het huidige systeem van grondradars en -controllers in een nieuwe generatie op satellieten gebaseerde technologieën die grotere aantallen vluchten efficiënter en met aanzienlijk minder kunnen afhandelen. impact op het milieu. Het netwerk, genaamd NextGen, is ontworpen om vliegtuigen kortere, meer directe routes te laten vliegen, waarbij piloten enkele van de kernfuncties van controllers overnemen.
De regering heeft al toegezegd om ongeveer $ 20 miljard te besteden aan de ruggengraat van het nieuwe systeem. Volgens de laatste FAA-prognoses zou het systeem zichzelf in 2018 terugbetalen door de totale verwachte vluchtvertragingen met meer dan 20% te verminderen en luchtvaartmaatschappijen 1.4 miljard gallons brandstof te besparen.
Sen. Jay Rockefeller, de democraat uit West Virginia die voorzitter is van de commissie voor handel, wetenschap en transport van de Senaat, was de beste hoop van de industrie geweest. Toen hij vorige week de rekening naar de Senaatsvloer bracht, zei de heer Rockefeller dat het ongeveer $ 500 miljoen per jaar was om de rol van de FAA in NextGen-technologie tot 2025 te financieren. Maar hij benadrukte dat luchtvaartmaatschappijen volledig verantwoordelijk zouden zijn voor het uitrusten van hun vliegtuigen. "Daar betalen we niet voor", zei hij donderdag na een persconferentie. “Zij [de luchtvaartmaatschappijen] zullen het moeten doen; anders zullen ze het heel moeilijk krijgen om te landen.”
Gerard Arpey, de voorzitter en chief executive van American Airlines van AMR Corp., zei vorige week op een FAA-conferentie dat hij "verbijsterd" was dat de stimuleringswet geen financiële hulp bood om nieuwe vliegtuiguitrusting te installeren. De industrie schat dat dergelijke jaarlijkse kosten tegen het midden van het decennium ongeveer $ 1.5 miljard bedragen. Als "we bereid zijn miljarden algemene belastingdollars uit te geven voor hogesnelheidstreinen", vroeg de heer Arpey, "waarom dan niet een paar voor hogesnelheidsluchtvaart?"
Bij gebrek aan steun van het Witte Huis voor dergelijke financiering, willen veel wetgevers graag de risico's van het verkiezingsjaar vermijden om dollars uit te delen aan zakelijke begunstigden die al bij veel kiezers niet populair zijn. Bovendien, aangezien de regering nooit eerder rechtstreeks navigatie- en luchtverkeersapparatuur aan boord heeft gesubsidieerd, zijn wetgevers en congresmedewerkers wantrouwend om een precedent te scheppen dat een federale financiële put zou kunnen worden.
Terwijl sommige experts voorspellen dat het aantal Amerikaanse passagiers de komende twee decennia met bijna 40% zou kunnen stijgen, heeft zelfs president Barack Obama de economische voordelen genoemd van het overschakelen naar satellietnavigatie. "Als we die technologieën kunnen upgraden" die worden gebruikt om het luchtverkeer te regelen, zei hij tijdens een recente vergadering van het gemeentehuis, "kunnen we vertragingen en annuleringen verminderen."
Zonder commentaar te geven op details, zei een woordvoerster van de FAA: "We kijken ernaar uit om met het Congres samen te werken" wanneer de congresleden van het Huis en de Senaat de rekeningen opnemen.
Maar zonder directe financiële hulp voor de luchtvaartindustrie - die de afgelopen drie jaar meer dan $ 30 miljard aan verliezen heeft geleden - lost de tweeledige taal van de Senaat weinig op om de grootste hindernis voor een snelle implementatie op te lossen - het is financiering. "Dit gaat niet over luchtvaartmaatschappijen die het nieuwste en beste in hun cockpits willen hebben", zegt Dave Castelveter, een woordvoerder van de Air Transport Association, een handelsgroep die blijft lobbyen over dit onderwerp. “Het gaat om de complete revisie van een infrastructuur.”
Terwijl functionarissen van de regering-Obama in beweging zijn om stukjes van het geplande systeem te versnellen en uit te rollen, hebben zorgen over het tekort ervoor gezorgd dat senior medewerkers van het Witte Huis en congresleiders herhaaldelijk het opnemen van upgrades van vliegtuigen als onderdeel van stimuleringswetten hebben afgewezen. De beslissingen waren mede ingegeven door de bezorgdheid van het Witte Huis dat het te lang zou duren om met dergelijke maatregelen nieuwe banen te creëren, aldus bekenden van de beraadslagingen.
De Senaat zal ook een controversiële bepaling opnemen - die Europese politici en regelgevers in de war heeft gebracht - die FAA-inspecteurs verplicht om meer toezicht te houden op buitenlandse onderhoudswerkplaatsen.
In de afgelopen jaren heeft het Congres 11 tijdelijke verlengingen goedgekeurd van het wetsvoorstel dat FAA-operaties autoriseert omdat wetgevers het niet eens konden worden over een ingrijpende herschrijving. Een nieuwe verlenging kan nodig zijn als het wetsvoorstel niet wordt goedgekeurd voordat de wet eind maart weer afloopt. De wetgeving van de Senaat is al vastgelopen door een hele reeks amendementen - waarvan sommige geen verband houden met de luchtvaart - waarvan de heer Rockefeller en andere voorstanders zeggen dat ze het proces zouden kunnen bemoeilijken en de doorgang zouden kunnen vertragen.
