KEY WEST, Fla. - Ambtenaren van Florida Keys sloten scholen, openden schuilplaatsen en drongen er bij bezoekers op aan te vertrekken omdat de tropische storm Fay zondag dreigde te versterken tot een orkaan, maar bewoners en toeristen leken geen haast te hebben om te evacueren.
Het verkeer bleef op zondagmiddag licht uit Key West en de Lower Keys toen de lucht verduisterde met onweerswolken en de National Weather Service horloges en waarschuwingen gaf.
"We hebben erger gezien dan dit in Omaha", zei Diego Sainz, die op bezoek was vanuit Nebraska met zijn vrouw en vrienden. Ze waren van plan om zondag te vertrekken, maar konden geen vlucht krijgen.
Autoriteiten zeiden dat het verkeer zwaar werd in de Upper Keys, waar de 110 mijl lange, meestal tweebaans snelweg die door de eilandketen loopt, het vasteland ontmoet. De Florida Highway Patrol stuurde extra troopers om te helpen en de tol werd opgeschort op delen van de noordelijke tolweg.
Fay zou eind maandag of dinsdag vroeg kunnen beginnen met het bekogelen van delen van de Keys en Zuid-Florida als een sterke tropische storm of een minimale orkaan. Afgezien van windschade, liggen de meeste eilanden op zeeniveau en kunnen ze te maken krijgen met een beperkte overstroming door de stormvloed van Fay.
Ambtenaren in de Keys en elders waren van plan schuilplaatsen te openen en moedigden mensen die in laaggelegen gebieden en op boten wonen aan of gaven opdracht om te evacueren. Scholen in de Keys zijn maandag en dinsdag gesloten.
Sleutelfunctionarissen hadden eerder zondag een verplicht evacuatiebevel uitgevaardigd voor bezoekers en vroegen degenen die nog niet waren aangekomen om hun reizen uit te stellen. Ambtenaren zeiden dat hotels en bedrijven niet gedwongen zullen worden om bezoekers te verwijderen, maar dat ze hun gezond verstand moeten gebruiken.
Fay, de zesde storm van het Atlantische seizoen van 2008, kreeg zondagmiddag wat vaart toen het richting Cuba trok en zou tegen de tijd dat het het centrum van het eiland bereikt een orkaan kunnen zijn, zeiden voorspellers. Fay heeft al minstens vijf mensen gedood nadat hij Haïti en de Dominicaanse Republiek had geteisterd door stortregens en overstromingen in het weekend.
Zondag om 5 uur EDT bevond het centrum van Fay zich ongeveer 270 mijl ten zuidoosten van Key West en bewoog het west-noordwesten nabij 15 mph. De storm had maximale aanhoudende wind in de buurt van 50 km / u met wat windvlagen.
Voorspellers op zondagmiddag verlegden hun koers iets meer naar het westen, maar de Keys konden nog steeds worden beïnvloed. Er werd nog steeds voorspeld dat Fay langs de westkust van Florida zou trekken, maar zou langer boven open water kunnen blijven, zei Corey Walton, een meteoroloog die orkaan ondersteunt. Fay zal waarschijnlijk niet zoveel van het schiereiland van Florida doorkruisen als aanvankelijk werd gedacht, maar de staat zal worden beïnvloed door de wind.
Sommige bedrijven in Key West begonnen zondag orkaanluiken te plaatsen, maar toeristen en bewoners slenterden nog steeds lui door de stad, waar het weer afwisselde van zonnig tot af en toe regenbuien met lichte windstoten. Zondagavond zag het er nog steeds uit als een normale zomerdag in de Keys.
Sainz en vriend Ron Norgard, ook van Omaha, zaten buiten het La Concha Hotel in Key West op schommelstoelen, sigaretten te roken en te wachten tot hun vrouwen terugkwamen van het winkelen.
Ze leken niet al te bezorgd.
"Ja, we hebben net een tornado gehad met een wind van 105 mph terug naar huis," zei Norgard.
Sainz grapte dat hij de Florida-gouverneur Charlie Crist zou aanklagen voor het extra geld dat zijn vrouw in de winkels had uitgegeven omdat ze niet weg konden.
'Iemand moet betalen,' grapte hij.
Crist riep zaterdag de noodtoestand uit toen er een noodoperatiecentrum werd geopend in Tallahassee. Hij drong er bij de Floridianen op aan "kalm te blijven, waakzaam te blijven" en zei dat 9,000 troepen van de Florida National Guard beschikbaar waren, maar dat slechts 500 zondag in actieve dienst waren.
Maria Perez, 50, uit Key West, bad zondag in een stadsheiligdom dat bekend staat als The Grotto, waar een ets op een steen luidt: "Zolang de Grotto staat, zal Key West nooit meer de volledige klap van een orkaan meemaken." Het werd in 1922 gebouwd door nonnen buiten een rooms-katholieke kerk, drie jaar na een catastrofale storm. Tot nu toe heeft de 86-jarige aanroep gewerkt.
'Ik bid dat ik de storm niet wil hebben', zei Perez. "Ik ben niet bang."
Er was een orkaanwacht voor de meeste Keys en langs de westkust van Florida tot aan Tarpon Springs. Er was ook een tropische stormwacht van kracht voor de zuidoostkust van Florida, van Ocean Reef in het noorden tot Jupiter Inlet.
Voorspellers zeiden dat regenval totalen van 4 tot 6 inch met maximale hoeveelheden van 10 inch mogelijk waren voor de Florida Keys en Zuid-Florida.
In de omgeving van Tampa Bay kochten bewoners triplex, water, extra batterijen, generatoren en kaarsen. Home Depot Manager Tony Quillen zei dat zijn Pinellas Park-winkel om 9 uur 's ochtends, twee uur na opening, zonder water was uitverkocht, maar hij verwachtte een nieuwe voorraad in de middag.
"Mensen spelen in hun hoofd, gezien wat er de laatste keer is gebeurd", zei Quillen, verwijzend naar orkanen, waaronder Charley in 2004, een storm van categorie 4.
Key West werd voor het laatst ernstig getroffen door een orkaan in 2005, toen categorie 3 Wilma voorbij snelde. De stad ontsnapte aan wijdverbreide windschade, maar door een stormvloed kwamen honderden huizen en enkele bedrijven onder water te staan. De dodelijkste storm die het eiland trof, was een orkaan van categorie 4 in 1919 waarbij 900 mensen omkwamen, velen van hen offshore op schepen die zonken.
De orkaan van de Dag van de Arbeid van categorie 5 van 1935 trok over de middelste sleutels en doodde meer dan 400 mensen, waarvan meer dan de helft veteranen uit de Eerste Wereldoorlog in rehabilitatiekampen woonden.
