Het dorp Hoa Van is alleen bereikbaar per boot en omgeven door majestueuze bergen en kobaltzeeën. Het was vroeger een toevluchtsoord voor de ongelukkigen die lepra hadden opgelopen.
Het gebied was hun enige ontsnapping aan de sociale vooroordelen die hen in de steden en dorpen van het land werden aangedaan.
Dat was toen, en dit is nu. En nu dicteert het dat de rieten hutten waarschijnlijk zullen worden afgebroken om plaats te maken voor luxe hotels en het geraas van de roulettetafel.
Een aantal ontwikkelaars ziet de lange strook poederachtige stranden en glooiende heuvels als de volgende toeristische trekpleister, compleet met luxe hotels, merkwinkels, golfbanen en casino's.
De autoriteiten van Danang beseffen de economische meevaller aan de horizon en zijn van plan de melaatsen uit te zetten om de weg vrij te maken voor de bouw van de resorts, zo'n 10 kilometer van het CBD van de stad.
Oaktree Capital Management is het nieuwste bedrijf dat een plan heeft bedacht om $ 4 - $ 5 miljard in Hoa Van te storten met een resort met 5,000 kamers, een golfbaan en casino's. Een paar kilometer verderop in de richting van de provincie Thua Thien Hue ontving Banyan Tree vorig jaar een investeringscertificaat voor een geïntegreerd resort van $ 276 miljoen. Die plannen zijn sindsdien veranderd, omdat het in Singapore gevestigde bedrijf zei dat het genoeg kapitaal zou ophalen om een groter en duurder complex van $ 1 miljard uit te rollen.
Terwijl Oaktree met Danangs besluitvormers voor Hoa Van praat, zijn andere Amerikaanse investeerders een paar kilometer verderop aan het strand in de provincie Quang Nam aan het verkennen. Global C&D en Tano Capital hopen dat de regering de duim omhoog zal steken voor een resort van $ 10 miljard op 460 hectare aan een van 's werelds meest luxueuze stranden. De blauwdruk voorziet in de bouw van negen casinohotels met 2,000 kamers.
"We vragen de regering om toestemming om het project op te zetten voordat we een officiële investeringsvergunning aanvragen", zegt Tong Ich Pham, algemeen directeur van Global C&D. Ontwikkelaars kijken ook verder dan centraal Vietnam en plannen resorts van meerdere miljarden dollars in de provincie Ba Ria Vung Tau en het eiland Phu Quoc.
Met zijn locatie naast Ho Chi Minh-stad - een grote toeristische feeder-markt - en een toekomstige internationale luchthaven in de provincie Dong Nai, is Ba Ria Vung Tau ook op jacht geweest naar toeristische ontwikkelaars, aangezien lokale autoriteiten certificaten uitreikten aan drie resortcomplexen ter waarde van bijna $ 6 miljard.
De lijst gaat maar door. Asian Coast Development LLC heeft toestemming gekregen voor een eigendom van $ 4.2 miljard met 9,000 kamers en een door Greg Norman ontworpen golfbaan op de Ho Tram-strip in de wijk Xuyen Moc.
Het in Californië gevestigde Good Choice heeft plannen voor een themapark van $ 1.3 miljard op 155 hectare, met een "Wonders of the World" -site, 6,500 vier- en vijfsterrenhotelkamers en winkelcentra en restaurants.
Winvest Investment LLC maakt een terrein van 300 hectare vrij voor zijn project van $ 4 miljard in Chi Linh-Cua Lap.
Op het slaperige vissersdorpje Phu Quoc staan honderden investeerders in de rij voor toestemming om gigantische resorts te bouwen, waaronder Trustee Swiss Group met een plan van $ 2 miljard en Rockingham Asset Management met een voorstel van $ 1 miljard.
Starbay Holdings werd echter de eerste die veertien dagen geleden een vergunning kreeg om een groter complex op het eiland te bouwen, dat prachtige ongerepte stranden heeft maar momenteel slechts een paar kleine resorts herbergt.
Aangezien Martin Kaye, CEO van Starbay Holdings, er vertrouwen in heeft dat Phu Quoc "de nummer één resortbestemming van Azië" zal worden, heeft het een ambitieuze blauwdruk opgesteld voor 2,400 kamers, 650 villa's en 1,300 appartementen.
Deze ontwikkelaars willen geld verdienen aan de groeiende horeca in Vietnam, die onlangs een ernstig gebrek aan hotelkamers heeft gezien en de kamerprijzen met 30-50 procent op jaarbasis zijn gestegen.
Het land trok vorig jaar 4.2 miljoen buitenlandse bezoekers en verwacht dit jaar vijf miljoen binnen te halen. Het cijfer zal naar verwachting oplopen tot zes miljoen in 2010. De inkomsten uit toerisme worden geschat op $ 6 - $ 7 miljard in 2010.
"Toeristen zijn al lang bekend met Thailand en Maleisië en ze willen op zoek naar een nieuwe bestemming, zoals Vietnam", aldus Michael Bischof, vice-president van Swiss-belhotel International.
Het groeiende toerisme heeft geleid tot grote investeringen in hotels, met name megaresorts. Ho Chi Minh-stad heeft onlangs 23 locaties voor luxe hotels voorgesteld, terwijl Hanoi de komende jaren ongeveer 13,000 extra kamers nodig heeft.
Een nieuwe generatie hotels begint vorm te krijgen. New World is momenteel het grootste hotel in Ho Chi Minh-stad met 550 kamers, Vin Pearl in Nha Trang met 500 kamers en Daewoo in Hanoi met 410 kamers.
Veel andere in aanbouw hebben echter meer dan 500 kamers, zoals het Lotus Hotel met 770 kamers, de Keangnam Landmark Tower met 560 kamers in Hanoi en het Crowne Plaza met 500 kamers in Danang.
De kamernummers in de voorgestelde geïntegreerde resorts Ho Tram Strip en Vung Tau Wonderful World Theme Park zijn van 2,000 tot 9,000. Toch zullen ontwikkelaars van megaresorts zoals Oaktree, Global C&D en Asian Coast Development niet alleen proberen geld te verdienen aan kamerverkopen, maar ook een deel van de game-industrie willen. Ze willen allemaal casino's toevoegen aan hun hotelprojecten.
Asian Coast Development zei op zijn website dat het in de eerste fase twee luxe vijfsterrenhotels zal bouwen met in totaal 2,300 kamers en de eerste casino's in Las Vegas-stijl van Vietnam - met ongeveer 180 tafels en 2,000 elektronische spellen.
De bouw van casino's in Azië is aan de gang, met Macau als het gokcentrum dat onlangs de Venetian met 3,000 suites heeft gelanceerd, terwijl Singapore het groene licht heeft gegeven voor twee megacasinoresorts.
Vietnam is nog steeds bezig met het verkennen van de lucratieve gokindustrie en tot dusver is de regering voorzichtig geweest met het verlenen van licenties voor casinoprojecten. Gokken is illegaal, Do Son is het enige casino terwijl een aantal hotels "elektronische gokdiensten met bonussen" mag aanbieden aan buitenlandse paspoorthouders en houders van Viet Kieu-paspoorten.
Royal International Corporation, die een "club" exploiteert in Halong Bay met 17 speeltafels en 70 gokautomaten, zei dat 66 procent, of $ 6.57 miljoen, van zijn omzet vorig jaar afkomstig is van gokdiensten.
Royal verdubbelt zijn gokruimte meer dan tot 7,200 vierkante meter en verwacht dit jaar 20 miljoen dollar aan inkomsten te behalen.
Aangezien de regering echter nog steeds een wettelijk kader overweegt voor casino-exploitatie in Vietnam, blijft het onduidelijk of voorstellen voor casinohotels in Danang, Quang Nam en elders zullen worden goedgekeurd.
Global C & D's Tong erkende dat het tijd zou kosten voordat de overheid gamen zou overwegen en het zou ook meer tijd kosten om Amerikaanse casino-exploitanten naar Vietnam te halen dat geen wettelijke kaders heeft - een voorwaarde voor Amerikaanse autoriteiten om exploitanten toe te staan naar het buitenland te gaan.
Ontwikkelaars van megaresorts zullen ook te maken krijgen met chronische problemen van de toeristenindustrie, zoals een slechte luchtvaartinfrastructuur, slechte transportsystemen en een gebrek aan gekwalificeerd personeel. Er zijn nieuwe terminalluchthavens gepland voor Danang en Phu Quoc, maar de bouw is op zijn best traag verlopen en een gebrek aan vluchten is een knelpunt voor de ontwikkeling van het toerisme in deze gebieden.
Huynh Tan Vinh, plaatsvervangend algemeen directeur van Furama Resort, zei dat een gebrek aan gekwalificeerd personeel een van de grootste zwakke punten is waarmee de toeristische sector in centraal Vietnam wordt geconfronteerd. "Er zal een ernstig tekort zijn aan horecapersoneel in de centrale regio, aangezien er in de komende drie tot vijf jaar duizenden kamers zullen worden geopend", aldus Vinh.
Met wegversperringen op weg naar megaresorts, heeft Hoa Van's melaatsenkolonie een pauze van de gevolgen van de machtige dollar. Voorlopig tenminste.
vietnamnet.vn
