BAGHDAD – Het gerestaureerde Nationale Museum van Irak is maandag heropend met een rode loper-gala in het hart van Bagdad, bijna zes jaar nadat plunderaars kostbare oudheden wegvoerden terwijl Amerikaanse troepen grotendeels standhielden in de chaos van de val van de stad aan Amerikaanse troepen.

De plundering van het museum werd een symbool voor critici van de post-invasiestrategie van Washington en het onvermogen om de orde te handhaven toen de politie en het leger van Saddam Hoessein ontrafeld werden.

Maar de premier van Irak, Nouri al-Maliki, koos ervoor om vooruit te kijken. Hij noemde de heropening een nieuwe mijlpaal in Bagdad's langzame terugkeer naar stabiliteit na jaren van bloedvergieten.

"Het was een donkere tijd die Irak doormaakte", zei de premier tijdens een inwijdingsceremonie nadat hij over een rode loper het museum binnenliep. "Deze plek van beschaving heeft zijn deel van de vernietiging gehad."

Het museum - dat voorwerpen uit het stenen tijdperk tot de Babylonische, Assyrische en islamitische periodes bevat - zal vanaf dinsdag open zijn voor het publiek, maar aanvankelijk alleen voor georganiseerde rondleidingen, zeiden ambtenaren.

"We hebben een einde gemaakt aan de zwarte wind (van geweld) en zijn begonnen met het wederopbouwproces", zei al-Maliki tegen honderden functionarissen en bewakers van het rijke culturele erfgoed van Irak, terwijl Iraakse soldaten met rode baretten de wacht hielden.

Het museum was ooit de thuisbasis van een van 's werelds toonaangevende collecties artefacten en werd het slachtoffer van bendes gewapende dieven die door de hoofdstad trokken nadat de Amerikanen Bagdad in april 2003 hadden veroverd.

Het was een van de vele instellingen die in Irak werden geplunderd, waaronder universiteiten, ziekenhuizen en culturele kantoren. Maar de rijkdom van de museumcollectie - en het belang ervan als beheerder van de historische identiteit van Irak - leidde tot grote verontwaardiging over de hele wereld.

Amerikaanse troepen, destijds de enige macht in de stad, kregen hevige kritiek omdat ze de schatten in het museum en andere culturele instellingen zoals de nationale bibliotheek en het Saddam Art Center, een museum voor moderne Iraakse kunst, niet beschermden.

Toen hem werd gevraagd waarom Amerikaanse troepen niet actief probeerden de wetteloosheid te stoppen, zei de toenmalige minister van Defensie Donald H. Rumsfeld: "Er gebeuren dingen ... en het is slordig en vrijheid is slordig, en vrije mensen zijn vrij om fouten te maken en misdaden te plegen en slechte dingen doen.”

Anderen beweerden dat de Amerikaanse troepen geen mandaat hadden om vanuit Washington op te treden.

Ongeveer 15,000 artefacten werden uit het museum gestolen, en de leidende Amerikaanse onderzoeker zei vorig jaar dat de handel in die voorwerpen hielp bij het financieren van al-Qaida in Irak en sjiitische milities.

Uiteindelijk werden ongeveer 8,500 items teruggevonden in een internationale inspanning waarbij ministeries van Cultuur in de hele regio, Interpol, museumconservatoren en veilinghuizen betrokken waren.

Van de ongeveer 7,000 stukken die nog steeds ontbreken, worden er volgens de VN-culturele instantie UNESCO er ongeveer 40 tot 50 als van groot historisch belang beschouwd.

Het kon erger zijn. Iraakse functionarissen sloten het museum enkele weken voor de door de VS geleide invasie en verstopten enkele bijzonder belangrijke artefacten op geheime locaties om diefstal te voorkomen.

De meest waardevolle en unieke stukken die tot de collectie behoren, waaronder twee kleine gevleugelde stieren en beelden uit de Assyrische en Babylonische periode van meer dan 2,000 jaar geleden, waren maandag te zien. Anderen bleven opgesloten.

Abdul-Zahra al-Talqani, de mediadirecteur van het Iraakse bureau voor toerisme en archeologie, zei dat het meer een kwestie van ruimte dan veiligheid was, omdat slechts acht van de 23 zalen zijn gerenoveerd.

Meer artefacten zullen worden tentoongesteld als andere zalen worden geopend, zei hij, eraan toevoegend dat museumfunctionarissen wachtten op meer overheidsfinanciering.

In eerste instantie mogen alleen georganiseerde rondleidingen voor studenten en andere groepen binnen, maar de deuren gaan uiteindelijk open voor individuele bezoekers.

Al-Talqani zei dat hij vertrouwen had in de veiligheidsmaatregelen die werden genomen om het museum te beschermen, hoewel hij weigerde specifieker te zijn.

"We verwachten geen beveiligingsproblemen en hopen dat alles soepel verloopt", zei hij.

Assyrische wandpanelen met gevleugelde stieren met mensenhoofden verbonden twee hallen. Andere zalen bevatten islamitische mozaïeken, een marmeren zonnewijzer en vitrines met zilveren sieraden en dolken.

Een daarvan was gewijd aan geroofde oudheden die waren teruggevonden, waaronder vazen en aardewerken potten, waarvan sommige gebroken waren, evenals beelden van kleine dieren, halskettingen en cilinders.

De heropening van het museum vindt plaats omdat de regering het vertrouwen van het publiek in de drastische afname van het geweld in de hoofdstad en de omliggende gebieden probeert te bevorderen, hoewel de aanvallen doorgaan en Amerikaanse militaire functionarissen waarschuwen dat de veiligheidswinst kwetsbaar blijft.

Het Iraakse ministerie van Binnenlandse Zaken heeft maandag de arrestatie aangekondigd van een sjiitische politiebende die ervan wordt beschuldigd de zus van de soennitische vice-president in 2006 te hebben vermoord als onderdeel van een reeks ontvoeringen en moorden.

Woordvoerder generaal-majoor Abdul-Karim Khalaf zei dat de 12 gearresteerden voormalige medewerkers van het ministerie waren. Het ministerie van Binnenlandse Zaken is beschuldigd van eerdere infiltratie door sjiitische milities die het ergste sektarische geweld hebben gepleegd.

De zus van vice-president Tariq al-Hashemi, Maysoun al-Hashemi, stierf in een regen van geweervuur op 27 april 2006 toen ze haar huis in Bagdad verliet.

Bij het meest recente geweld vielen gewapende mannen maandag een controlepost van het Iraakse leger in het westen van Bagdad aan, waarbij drie soldaten werden gedood en acht andere mensen gewond raakten, aldus de politie.

Ook maandag kwamen bij een bermbombardement langs de weg, kennelijk gericht op een politiepatrouille in het centrum van Bagdad, minstens twee burgers om en verwondden er zes, aldus politie en ziekenhuisfunctionarissen.

De functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om de informatie vrij te geven.