WILKINS RUNWAY, Antarctica (AFP) - Een historische passagiersvliegtuigvlucht van Australië naar Antarctica landde vrijdag soepel op een blauwe ijsbaan en lanceerde de enige reguliere luchtverbinding tussen de continenten.
Ongeveer een halve eeuw sinds het idee van een landingsbaan op Antarctica voor het eerst opkwam, landde de Airbus A319 van Hobart in Wilkins nabij het Casey Station van de Australische Antarctische Divisie, zei een AFP-fotograaf aan boord.
Minister van Milieu Peter Garrett, die een van de ongeveer 20 functionarissen, wetenschappers en media was tijdens de inaugurele vlucht, zei dat het uitzicht vanuit de cockpit adembenemend was toen het vliegtuig Antarctica naderde.
"Om de ijsbergen te zien, de kleine hoeveelheid nederzettingen hier en niets zo ver als je kon zien in alle richtingen en dan lijkt deze landingsbaan uit het niets", zei de voormalige frontman van Midnight Oil.
“Het is een opmerkelijke technische prestatie die deze mensen hebben bereikt. Het is een logistieke triomf en verbindt de laatste twee continenten via de lucht, ”zei hij.
“Dit is een heel grote gebeurtenis, het is zeker historisch. Er zal een nieuw tijdperk voor ons ontvouwen in termen van zorg voor onze planeet. "
De landingsbaan, die vier kilometer lang en 2.5 meter breed is en ongeveer 700 meter per jaar naar het zuidwesten beweegt vanwege gletsjerafwijkingen, is uit het ijs gehouwen en met lasertechnologie geëgaliseerd.
"De landingsbaan hier is veel soepeler dan veel start- en landingsbanen op internationale luchthavens over de hele wereld", zei piloot Garry Studd.
De aanleg van de landingsbaan van 46 miljoen dollar (41 miljoen dollar) duurde meer dan twee jaar en is bedoeld om wetenschappers en ander personeel van de Australische Antarctische Divisie naar het bevroren continent te brengen om kwesties als klimaatverandering te bestuderen.
Vluchten komen wekelijks aan tijdens de warmste maanden oktober tot maart, maar zijn niet open voor toeristische reizen.
Eerder waren wetenschappers gedwongen om tot twee weken op een schip door te brengen om bij Casey Station te komen.
"Het zal een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we ons onderzoek kunnen doen", vertelde hoofdwetenschapper Michael Stoddart van de divisie aan het Australische persbureau AAP.
De vlucht vertrok vanuit de stad Hobart in het zuiden van Australië en duurde vier en een half uur om Wilkins te bereiken. Hij bleef drie uur op de grond liggen voordat hij de terugreis maakte zonder te hoeven tanken.
De landingsbaan is vernoemd naar de avonturier en vlieger Sir Hubert Wilkins, die 79 jaar geleden de eerste vlucht op Antarctica maakte.
Andere landen met Antarctische onderzoeksstations vliegen al jaren naar het ijzige continent vanuit landen als Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika, maar gebruiken militaire vliegtuigen.
De Australische Antarctische Divisie zegt dat de introductie van een modern straalvliegtuig, dat de terugreis kan voltooien zonder bij te tanken, het begin markeert van een nieuw tijdperk.
