RIYADH, Saoedi-Arabië - Sultan al-Mazeen stopte onlangs bij een benzinestation om zijn SUV te tanken en betaalde 45 cent per gallon - ongeveer een tiende van wat Amerikanen tegenwoordig betalen.
Maar de Saoedische technicus zegt dat Amerikanen niet jaloers mogen zijn. De inflatie die het hoogste niveau in 30 jaar heeft bereikt in al het andere in het koninkrijk, zorgt ervoor dat Saoedi's zich armer voelen ondanks de vloed van oliegeld.
"Ik zeg tegen de Amerikanen dat je niet jaloers hoeft te zijn, want gas is hier goedkoper", zei al-Mazeen, 36. "We zijn slechter af dan voorheen."
Hoewel Saoedi's de pijn aan de pomp niet voelen, voelen ze het overal elders, en betalen ze meer bij supermarkten en restaurants en voor huur en bouwmateriaal. Terwijl het land steeds rijker wordt door olie te verkopen tegen prijzen die vorige week zijn gestegen tot een record van $ 145 per vat, heeft de inflatie bijna 11 procent bereikt, voor het eerst sinds eind jaren zeventig met dubbele cijfers.
"De gasprijzen zijn hier laag, dus wat?" zei Muhammad Abdullah, een 60-jarige gepensioneerde. “Wat kan ik doen met gas? Drink het? Neemt u hem mee naar de supermarkt? "
Al-Mazeen zegt dat zijn maandelijkse boodschappenrekening is verdubbeld - tot $ 215 - vergeleken met vorig jaar, toen de olie ongeveer $ 70 per vat bedroeg. Gedurende die periode is de prijs van rijst verdubbeld tot ongeveer 72 cent per pond, en een pond rundvlees is met meer dan een derde gestegen tot ongeveer $ 4.
Bovendien worstelen Saoedi's met werkloosheid - geschat op 30 procent onder jongeren van 16 tot 26 jaar - en een aandelenmarkt die sinds het begin van het jaar met 10 procent is gedaald.
Veel Saoedi's beseffen dat deze olieboom niet dezelfde impact zal hebben als die in de jaren zeventig, die Saoedi's van lompen tot rijkdom bracht. Deze keer druppelt de rijkdom niet zo snel of in dezelfde hoeveelheden naar beneden.
Een van de redenen is de groeiende bevolking van het koninkrijk, zegt John Sfakianakis, hoofdeconoom bij de Saudi British Bank. In de jaren zeventig telde Saoedi-Arabië 1970 miljoen inwoners. Tegenwoordig zijn dat er 9.5 miljoen, waaronder 27.6 miljoen Saoedische burgers.
Dat betekent dat de staat, die bijna alle olie-inkomsten controleert, de rijkdom onder meer mensen moet spreiden. Naast een genereus socialezekerheidsstelsel dat gratis onderwijs omvat van de kleuterschool tot de universiteit en andere voordelen voor burgers, biedt de publieke sector werk aan ongeveer 2 miljoen mensen en gaat 65 procent van het budget naar salarissen.
"De staat is inderdaad rijker, maar de staat heeft bijna drie keer zoveel mensen als het moet zorgen", zei Sfakianakis. "Zelfs als Saudi-Arabië een lagere inflatie had (in de jaren zeventig), zijn het land en de behoeften van het land groter dan vroeger."
De overheid heeft dus minder ruimte om de lonen te verhogen om mensen te helpen omgaan met hogere prijzen. De Verenigde Arabische Emiraten verhoogden onlangs de lonen in de publieke sector met 70 procent - maar als de Saoedi's hetzelfde deden, zouden ze getroffen zijn door begrotingstekorten, voegde Sfakianakis eraan toe.
Andere Golfstaten zijn nog erger getroffen door inflatie. In de VAE wordt verwacht dat de inflatie dit jaar 12 procent zal bedragen en in Qatar 14 procent, volgens een rapport van Merrill Lynch eerder dit jaar.
Maar die landen hebben veel kleinere populaties en kunnen dus hun olie, gas en financiële rijkdom sneller en in grotere hoeveelheden verspreiden om de pijn te verzachten. Als gevolg hiervan zijn Saoedi's - in tegenstelling tot hun imago in het Westen - verre van de rijkste mensen in de Golf. Het inkomen per hoofd van de bevolking is $ 20,700 - vergeleken met $ 67,000 voor Qatar, dat ongeveer een half miljoen inwoners telt.
In een recent interview met de Koeweitse krant Al-Siyassah zei koning Abdullah dat "ambtenaren passende oplossingen hebben" en plannen hebben om de inflatie te bestrijden.
“De overheid kan haar geld gebruiken om de stijgende prijzen van basisgoederen te compenseren. Het koninkrijk zal zijn financiële reserves ook gebruiken om de inflatie te bestrijden en alles weer normaal te maken, ”beweerde de koning, zonder uit te leggen hoe.
Economen zeggen dat de belangrijkste bron van inflatie de grotere binnenlandse vraag naar appartementen, kantoorruimte en voedsel is - in een tijd waarin de wereldprijzen voor voedsel en grondstoffen stijgen. Een verklaring van het Ministerie van Economie en Planning vorige week zei dat de huurindex, die huur, brandstof en water omvat, 18.5 procent is gestegen, terwijl de kosten voor eten en drinken met 15 procent zijn gestegen.
De Saoedische inflatie wordt ook verergerd door de zwakke dollar, omdat de riyal is gekoppeld aan de Amerikaanse munt, waardoor de importkosten stijgen - en het koninkrijk importeert de meeste van zijn essentiële goederen.
De instroom van oliegeld in de economie is ook een factor, maar het is niet zo'n belangrijke oorzaak van inflatie als de andere problemen, aldus Sfakianakis en andere economen.
Als teken dat de inflatie niet snel zal verdwijnen, besloot het Saoedische kabinet op 31 maart om de douanerechten op 180 belangrijke voedingsmiddelen, consumptiegoederen en bouwmaterialen gedurende ten minste drie jaar te verlagen, aldus een rapport dat Sfakianakis schreef voor de Saudi British Bank. .
Toch zal het koninkrijk dit jaar een groot begrotingsoverschot hebben vanwege de hoge olieprijzen. Volgens een rapport van vorige maand door Jadwa Investment, een particulier Saoedisch bedrijf, zullen de olie-exportinkomsten dit jaar naar verwachting $ 260 miljard bedragen. Dit is vergelijkbaar met een gemiddelde van slechts $ 43 miljard per jaar in de jaren negentig, aldus het rapport. Het voorspelt dat het begrotingsoverschot in 1990 $ 69 miljard zal bedragen, vergeleken met $ 2008 miljard in 47.6.
Maar Saoedi-Arabië steekt een groot deel van zijn olie-inkomsten in investeringen en activa in het buitenland, deels als afdekking voor het geval de olieprijzen in de toekomst dalen, waardoor de begroting onder druk komt te staan.
Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, de grootmoefti en de belangrijkste religieuze autoriteit van het koninkrijk, heeft er bij de regering op aangedrongen prijzen vast te stellen voor essentiële goederen.
"Alles moet in het werk worden gesteld om de stijgende prijzen van goederen in het hele koninkrijk in bedwang te houden", zei de moefti tijdens een preek in Riyad in februari, volgens de krant Arab News.
